Wales schlägt Japan in Tokio mit 17:0: Geduld und späte Power verderben das Jahrhundertspiel der Sakura XV

Wales hat am Samstag in Tokio einen 17:0-Sieg über Japan erarbeitet und Geduld, Verteidigung und späte Überlegenheit im Gedränge in einen zweiten Sieg in der WXV Global Series verwandelt. Mehr als eine halbe Stunde lang gab es im Regen, bei böigem Wind und hoher Luftfeuchtigkeit im Prince-Chichibu-Gedächtnisstadion nichts, was die Sakura XV von der Mannschaft von Sean Lynn getrennt hätte.

Die erste Halbzeit war ein Nervenspiel. Japan begann mit Elan, wurde aber durch Undiszipliniertheit gebremst: Flanker Nami Asari musste nach sechs Minuten auf die Strafbank, und Wales glaubte schon, nach einem Fünf-Meter-Gedränge durch Kelsey Jones getroffen zu haben — doch der Versuch wurde wegen Behinderung aberkannt, weil Jorja Aionos Positionierung im Paket infrage gestellt wurde.

Auch Japan hatte eine Großchance, als Stürmerin Wako Kitano über der Linie festgehalten wurde — Freya Bell und Sisilia Tuipulotu hielten sie gemeinsam auf. Die Gastgeberinnen hatten viel vom Ballbesitz, mit Hinata Komaki, Masami Kawamura und Sophie Langford im Blickpunkt und der beeindruckenden Debütantin auf der Nummer acht, Savannah Bodman. Doch trotz all dieses Territoriums konnte Japan Druck nicht in Punkte verwandeln.

Der Durchbruch kam in der 35. Minute. Nach einer Gasse schickte ein kluger Wechsel im Hinterfeld Gedrängehalb Seren Lockwood aus kurzer Distanz durch, und Bells Erhöhung brachte Wales eine 7:0-Führung zur Pause. Es war die einzige Erhöhung, die Wales bei ihren drei Versuchen landen sollte, doch sie fühlte sich an wie eine bedeutende Belohnung für Beharrlichkeit unter Bedingungen, die Ballbehandlung und Kicks für beide Seiten erschwerten.

Die zweite Halbzeit brachte eine besorgniserregende Unterbrechung. In der 53. Minute fiel Bell, die Innendreiviertelspielerin, die den ersten Versuch erhöht hatte und an Wales' bester Arbeit in der ersten Halbzeit maßgeblich beteiligt war, nach einem Tackle unglücklich und wurde nach längerer Unterbrechung mit einer offenbar schweren Knieverletzung auf einer Trage vom Platz gebracht. Sie wurde inzwischen untersucht; ein Update wird Anfang der folgenden Woche erwartet.

Die Umstellung danach erwies sich als entscheidend. Courtney Keight kam herein, Keira Bevan rückte um, Lleucu George kam, um mit ihrem Fuß Territorium zu steuern, und Lockwood wechselte auf den Flügel. Die erfahrenen Stürmerinnen Gwenllian Pyrs, Bethan Lewis, Gwen Crabb und Georgia Evans brachten Gewicht nach vorn, und in der 65. Minute drückte Jones nach einem Gassenpaket zum Versuch über die Linie — diesmal zählte er.

Doch selbst dann gab Japan nicht auf. Kurz nachdem Jones getroffen hatte, schien ein Kick nach einem Ballgewinn Lockwood ihren zweiten Versuch beschert zu haben — doch Jones wurde wegen Abseits an einem früheren Ruck zurückgepfiffen. Stattdessen erwies sich Wales' späte Dominanz im Gedränge als entscheidend: Ein weiter Pass von George verschaffte Lockwood außen Raum, und sie hielt drei Minuten vor Schluss die letzte Verteidigerin ab und traf — und sicherte damit den ersten walisischen Zu-Null-Sieg seit einem 65:0 gegen Hongkong im November 2018.

Für Japan schmerzte die Niederlage wegen des Anlasses. Das Spiel fand an dem Tag statt, an dem die Japan Rugby Football Union ihr 100-jähriges Bestehen feierte und die Frauenmannschaft ihr 100. Länderspiel bestritt — und es war das erste Aufeinandertreffen dieser beiden Mannschaften auf japanischem Boden. Kapitänin Moe Tsukui sagte: „Es tut weh, in diesem Jahrhundertspiel kein Ergebnis geholt zu haben, aber es steckt noch mehr in uns. Wir konnten unsere Chancen heute Abend nicht optimal nutzen und nicht umsetzen — das ist die Hauptaufgabe für nächstes Wochenende.“

Die Zahlen waren deutlich. Es war Japans fünfte Niederlage in Folge im Jahr 2026 und das erste Mal, dass sie ohne Punkte blieben, seit Italien sie am 22. August 2017 in der Gruppenphase der Frauen-Rugby-Weltmeisterschaft schlug. Cheftrainer Toshizumi Kitagawa sagte: „Wir wussten, dass Wales am Boden aggressiv sein würde, und daran haben wir die ganze Woche gearbeitet. Wir stehen unter Druck und konnten nicht umsetzen, was wir geplant hatten. Wir müssen an unserem Gedränge arbeiten und den Angriffsstil zeigen, den wir spielen wollen.“

Genau dieses Gedränge war der Punkt, an dem das Spiel entglitt. Ein Positivum der Europatour waren Japans Gasse und Paket gewesen, doch beide gerieten im Regen und gegen gute walisische Verteidigung ins Stocken, und im Gedränge gab das japanische Paket, das schon gegen Italien und Irland Probleme gehabt hatte, zu viele Straftritte ab. Es gab Positives, vor allem die Startdebütantinnen Bodman und Sophie Akiko Langford, doch Ballbehandlungsfehler und wiederholte Ballverluste machten vielversprechende Positionen zunichte.

Wales wird den Sieg nehmen, was er war: kein Klassiker, aber der Beweis, dass sie auch hässlich gewinnen können. Kapitänin Kate Williams, als Spielerin des Spiels ausgezeichnet, sagte: „Ich bin so stolz auf die Mädchen, und Japan war das ganze Spiel über hart. Wir sind in den schwierigen Phasen stabil geblieben und konnten in ihrer 22-Meter-Zone umsetzen. Nächste Woche freue ich mich wieder, denn ich denke, wir sind gleichauf.“ Lynn lobte alle 23 Spielerinnen und sagte, die Arbeit am Boden habe sich ausgezahlt.

Der Kontext macht diese Zufriedenheit verständlich. Wales begann das Jahr mit einem Six-Nations-Schlusslicht und einer sieglosen Weltmeisterschaft im Rücken, doch ein Freundschaftsspielsieg über die Barbarians im Juni und ein Acht-Versuche-Sieg mit 50:19 über Südafrika in Cardiff im vergangenen Monat haben die Stimmung verändert. Die beiden Mannschaften treffen am Samstag, den 31. Oktober, in Kumagaya erneut aufeinander, im letzten Sakura-XV-Länderspiel des Jahres — und nach dem Beweis vom Samstag dürfte das Rückspiel genauso eng werden wie das erste.