Die Exiles erheben sich: Gamechanger schließt Übernahme von London Irish ab

London Irish sind einem Comeback im Profi-Rugby einen bedeutenden Schritt näher gekommen: Gamechanger Investments Ltd hat am Freitag den Erwerb des Namens, der Marke und des zugehörigen geistigen Eigentums des Klubs abgeschlossen – nach mehr als drei Jahren in der Schwebe, seit die Exiles im Juni 2023 in Verwaltung gegangen waren.

Die neuen Eigentümer, angeführt von Steve und Sarah Daniels mit dem neu ernannten Geschäftsführer Jamie Balls MBE, haben ihre Ambition deutlich gemacht, einen der bekanntesten Namen des englischen Rugbys zurück auf den Platz zu bringen – auch wenn noch viel harte Arbeit vor ihnen liegt, bevor der Klub tatsächlich wieder spielen kann.

Der Deal, für eine nicht genannte Summe, sichert die Zukunft eines 1898 gegründeten Klubs und markiert den Beginn eines neuen Kapitels nach der Unsicherheit, die dem Kollaps von London Irish folgte. Die Exiles waren einer von drei Premiership-Klubs, die 2022/23 finanziell ruiniert wurden – neben Wasps und Worcester Warriors –, und ihr Name samt geistigem Eigentum wurde Anfang 2025 von der London Irish Rugby Football Club Holdings Limited gesichert, um die Identität des Klubs zu schützen, während geeignete neue Eigentümer gesucht wurden.

Der Deal

„London Irish ist ein riesiger Name im Rugby und bedeutet vielen Menschen sehr viel. Wir wollen den Klub zurückbringen, wo er hingehört – auf den Platz und wieder im Wettbewerb“, sagte Steve Daniels, der als neuer Vorsitzender fungieren wird.

„Der Abschluss dieses Deals ist ein großer Schritt, aber es liegt noch viel Arbeit vor uns. Wir sind entschlossen, die Grundlagen richtig zu legen und einen Klub aufzubauen, der wettbewerbsfähig, nachhaltig ist und den Fans etwas gibt, an das sie glauben können. Wir wollen London Irish fest zurück auf der Rugby-Landkarte.“

Jamie Balls, ein ehemaliger Vorsitzender des London-Irish-Amateurklubs, der den Transfer mitvermittelt hatte, sagte, die unmittelbare Priorität sei, die Infrastruktur für einen Neustart zu schaffen: „Unser Fokus liegt darauf, eine widerstandsfähige, selbsttragende Rugby-Organisation zu schaffen, die vom ersten Tag an auf eigenen Füßen stehen kann, mit den Grundlagen für langfristige Stabilität, Wachstum und künftige Chancen.“

„Die unmittelbare Priorität ist es, die Infrastruktur für den Neustart zu schaffen, einschließlich einer eigenen Kommunikations- und Medienabteilung und des vollen Zugriffs auf die digitalen Assets des Klubs.“

Daniel McKeown, Vorsitzender der London Irish Rugby Football Club Holdings Limited, sagte, die Transaktion habe 125 Jahre Geschichte bewahrt: „Als London Irish in Verwaltung ging, war das reale Risiko, dass 125 Jahre Geschichte einfach verschwinden, also sind wir eingesprungen, um sicherzustellen, dass das nicht passiert. Wir haben jeden glaubwürdigen Weg zurück geprüft, auch jenseits des englischen Spiels, und sind zu dem Schluss gekommen, dass London Irish besser bedient ist, jetzt zu spielen und aufzubauen, als auf einen Weg zu warten, der derzeit nicht tragfähig ist.“

Der Weg zurück

Die Exiles hatten zuvor ein Comeback über die United Rugby Championship sondiert, wo ein neues London-Irish-Team der multinationalen Liga einen Fuß in England verschafft hätte – eine Idee, die Berichten zufolge von Liga-Offiziellen unterstützt wurde, zumal Wales einen seiner vier Profi-Franchises verlieren wird. Doch der Vorstoß wurde angesichts der Opposition der RFU politisch schwer durchsetzbar, sodass die neuen Eigentümer stattdessen eine Rückkehr über das englische System verfolgen.

Die Premiership ist nun eine Franchise-Liga, die für Klubs offen ist, die ihre Zugangsvoraussetzungen erfüllen, doch jeder Neuling muss zunächst in der Championship antreten. Die Championship gilt daher als realistischer Ausgangspunkt, wobei der Klub eine Aufnahme bereits in der kommenden Saison anstrebt, wenn möglich – es könnte aber auch ein Jahr länger dauern.

Es gibt auch Ambitionen jenseits des Männerspiels: Die neuen Eigentümer wollen Berichten zufolge ein Frauenteam gründen, das in der Premiership Women's Rugby antreten soll.

Eine Rückkehr in den Wettbewerb bedarf noch der Genehmigung der zuständigen Verbands- und Wettbewerbsgremien. Der Klub hat noch nicht entschieden, wo er spielen würde. London Irish besitzt derzeit weder ein Stadion noch ein Trainingsgelände; eine Wiedervereinigung des Profiteams mit dem Amateurklub könnte Zugang zum Hazelwood-Gelände in Sunbury-on-Thames verschaffen, wobei die Verhandlungen über das 53 Hektar große Areal laufen.

Wie es weitergeht

Ein formeller Start wird für Dezember 2026 oder Januar 2027 erwartet, während hinter den Kulissen weiter an den nötigen Strukturen gearbeitet wird. Die Nachricht von der Übernahme wurde von den Anhängern der Exiles-Identität in der irischen Diaspora im gesamten Vereinigten Königreich herzlich begrüßt.

Paul O'Callaghan, Vorsitzender des London Irish Amateur RFC, sagte: „Die Wiedervereinigung des Klubs als eine Exile-Familie wäre gut für das englische Rugby und eine großartige Nachricht für unsere Fans und die irische Diaspora im gesamten Vereinigten Königreich. Diese Ambition hat die volle Unterstützung des London Irish Amateur RFC – und wir freuen uns darauf, diese gemeinsame Zukunft mit Leben zu füllen.“

Von der Asche der Verwaltung bis zur abgeschlossenen Übernahme: Die Wiederbelebung der Exiles ist nun real – die Frage ist, wie schnell der Name wieder auf einem Spielberichtsbogen stehen kann.