Canterburys Fünf-Versuche-Halbzeit sichert zweiten NPC-Titel in Folge gegen Northland

Ein Finale, das auf den Kopf gestellt wurde

CHRISTCHURCH – Canterbury ist wieder Hilux-NPC-Meister, und diesmal mussten die Titelverteidiger den schweren Weg gehen. Im Finale am Montagnachmittag im One NZ Stadium lagen sie gegen Northland zur Halbzeit mit 21:10 zurück, erzielten dann fünf Versuche in der zweiten Halbzeit – und 33 Punkte gegenüber drei von Northland – und gewannen mit 43:24 vor ausverkauftem Haus, womit sie ihren 16. NPC-Titel holten.

Es war ein Comeback dank eines nicht zu stoppenden Gedränges, einer Bank, die das Spiel veränderte, und ohne Panik. Northland, in seinem ersten NPC-Finale, führte den größten Teil des Nachmittags und schien zu einer großen Überraschung fähig. Stattdessen lieferte Canterbury Titel in Folge, ein Jahr nachdem eine siebenjährige Durststrecke beendet worden war, und rückte bis auf einen Titel an Aucklands Rekord von 17 heran.

Der Wendepunkt war klar: Northlands Gedrängehalb Sam Nock, in der ersten Halbzeit überragend, wurde in der 49. Minute wegen Nicht-Wegrollens mit einer gelben Karte bestraft. Canterbury trat zur Ecke, trieb das Gedränge voran und punktete. Danach lagen sie nie wieder zurück.

Northlands Traum von einer ersten Halbzeit

Canterbury traf zuerst, wie so oft in dieser Saison, als Nummer 8 Dom Gardiner in der sechsten Minute aus kurzer Distanz über die Linie krachte. Doch die Gäste ließen sich weder von der Kulisse noch von 32 Grad Hitze unter dem Dach beeindrucken, die Trinkpausen in jeder Halbzeit erzwangen.

Das Spiel kippte, als Canterburys Verbinder Andrew Knewstubb in der 11. Minute wegen eines Kopf-an-Kopf-Treffers gegen Rush mit einer gelben Karte bestraft wurde. Northland nutzte die Überzahl gnadenlos aus. Trainors grubbernder Kick passte perfekt für Flügelspieler Heremaia Murray, der ihn in der 15. Minute aufnahm und punktete, und Trainor selbst wuchtete sich zehn Minuten später nach dem Durchbrechen mehrerer Canterbury-Tackles über die Linie. Kapitän Brodie McAlister antwortete in der 30. Minute mit einem Versuch aus dem treibenden Gedränge, doch Northland hatte das letzte Wort: Nock brach durch eine Lücke, spielte mit Corey Evans zusammen, und der Center punktete unter den Pfosten in der 39. Minute. Reihana verwandelte alle drei Versuche Northlands, und die Taniwha führten zur Pause mit 21:10, bei 58 Prozent Ballbesitz und 69 Prozent Territorium.

„Wir wurden in dieser ersten Halbzeit unter Druck gesetzt. Es ist eine qualitativ hochwertige Mannschaft aus Northland“, sagte Canterburys Center Dallas McLeod zu Sky Sport. „Zur Halbzeit hinten liegend, hatten wir gute Gespräche, wir hatten volles Vertrauen in die Mannschaft und dass wir uns da wieder herausziehen konnten.“

Die gelbe Karte, die alles veränderte

Wenn die erste Halbzeit Northlands Unternehmungslust gehörte, gehörte die zweite Canterburys Kraft. Gardiner, der mit 17 Ballvorträgen die meisten im Spiel hatte, zwang Nock zu einem Vorwurf am Fuß eines Gedränges. Momente später saß Nock auf der Strafbank, und Canterbury ging direkt zu der Waffe, die Northland am meisten fürchtete.

Ersatz-Hakler George Bell, der früh für McAlister gekommen war, fiel in der 50. Minute aus dem Gedränge über die Linie. Fünf Minuten später war er nach einem starken Vorstoß von Jone Rova erneut erfolgreich, und Canterbury führte erstmals seit den Anfangsminuten wieder. Chay Fihaki, der die Kicks von Knewstubb übernommen hatte, verwandelte beide und beendete das Spiel mit vier Verwandlungen.

Reihana brachte Northland mit einem Straftritt aus 40 Metern kurzzeitig zum 24:24-Ausgleich. Lange blieb es nicht unentschieden.

Bell und Hutchinson erledigen die Arbeit

Canterburys dritter Versuch in der zweiten Halbzeit kam nach einem 25-phasigen, dreiminütigen Angriff, der endete, als Fihaki einen langen Pass nach außen spielte und Ersatz-Flügelspieler Isaac Hutchinson nach innen zog und in der 63. Minute über die Linie tauchte. Canterbury führte mit 31:24, und Northland begann zu bröckeln.

Die Gäste hatten noch Chancen innerhalb von Canterburys 22, vergaben sie aber zweimal. Dann traf Hutchinson in der 74. Minute erneut und vollendete einen 20-Meter-Vorstoß, nachdem Johnny McNicholls Liniendurchbruch und Gardiners Ansturm Northland aufgebrochen hatten.

Es blieb noch Zeit für einen letzten Glanzpunkt. Ersatz-Gedrängehalb Tyson Belworthy stach aus einem Gedränge an der Mittellinie hervor, schlug Nathan Salmon in einem Laufduell und legte in der 79. Minute nach einem 50-Meter-Lauf ab. Canterbury hatte in den letzten 18 Minuten 19 unbeantwortete Punkte erzielt, und McAlister stemmte den Pokal in die Höhe.

Canterbury 43 (Versuche von George Bell 2, Isaac Hutchinson 2, Dom Gardiner, Brodie McAlister, Tyson Belworthy; Chay Fihaki 4 Verwandlungen) schlug Northland 24 (Versuche von Heremaia Murray, Jordan Trainor, Corey Evans; Rivez Reihana 3 Verwandlungen, 1 Straftritt). Halbzeit: 21:10 für Northland.

Ein Titel, ein Shield und eine Saison zum Erinnern

Für Canterbury, trainiert von Alex Robertson, war dies der zweite Titel in Folge in einem neuen Zuhause. Ihr Weg durch die Playoffs – ein 62:26-Viertelfinalsieg gegen Waikato und ein 38:28-Halbfinalsieg gegen Taranaki – hatte sie als die Mannschaft des Wettbewerbs markiert, die es zu schlagen galt.

Für Northland, trainiert von Ryan Martin, sollte die Niederlage diese Saison nicht verdecken. Die Taniwha hatten Canterbury in der vierten Runde in Christchurch mit 36:12 geschockt und damit den Ranfurly Shield erstmals seit 1978 gewonnen, ihn dann zweimal verteidigt. Sie wurden Zweiter, schlugen Tasman mit 26:21 und Otago mit 38:19 in den Playoffs und erreichten ein erstes Finale. Sie waren keine Statisten.

Doch Finals werden bei höchstem Druck entschieden, und nach der Pause erwies sich Canterburys Bank als entscheidend. Bell und Hutchinson, beide Einwechselspieler, erzielten je zwei Versuche, Fihakis Kicks stabilisierten eine Mannschaft, die ihre ersten beiden Versuche verfehlt hatte, und ein Sturm, der 40 Minuten lang zweitbester war, fand einen Gang, den Northland nicht mitgehen konnte.

Northland verlässt Christchurch mit einer Saison zum Erinnern und dem Wissen, zur Halbzeit eines Finales mit elf Punkten geführt zu haben. Canterbury geht mit dem Pokal, einem 16. Titel und einer Mannschaft, die nun weiß, dass sie ein Finale gewinnen kann, selbst wenn zuerst alles schiefgeht.