Gales deja a Japón a cero 17-0 en Tokio: paciencia y poder tardío arruinan el centenario del Sakura XV

Gales trabajó una victoria por 17-0 sobre Japón en Tokio el sábado, convirtiendo la paciencia, la defensa y el poder tardío del juego cerrado en una segunda victoria en su campaña de la WXV Global Series. Durante más de media hora, bajo lluvia, viento cambiante y humedad en el Prince Chichibu Memorial Stadium, nada separaba al Sakura XV del equipo de Sean Lynn.

La primera mitad fue una prueba de nervios. Japón empezó con intención, pero la indisciplina lo lastró: la flanker Nami Asari fue al sin bin a los seis minutos, y Gales creyó haber golpeado desde un lineout a cinco metros cuando Kelsey Jones cruzó, pero el ensayo se anuló por obstrucción al cuestionarse la posición de Jorja Aiono en el maul.

Japón tuvo su propia ocasión cuando la pilar Wako Kitano fue detenida sobre la línea, con Freya Bell y Sisilia Tuipulotu combinándose para impedirlo. Las locales dominaron la posesión, con Hinata Komaki, Masami Kawamura y Sophie Langford destacadas y la debutante número ocho Savannah Bodman impresionando. Sin embargo, pese a todo ese territorio, Japón no pudo convertir la presión en puntos.

El avance llegó en el minuto 35. Desde un lineout, un intercambio inteligente en la parte trasera envió a la medio melé Seren Lockwood a colarse desde corta distancia, y la conversión de Bell dio a Gales una ventaja de 7-0 al descanso. Fue la única conversión de Gales en sus tres ensayos, pero una recompensa significativa por la persistencia en unas condiciones que dificultaron el manejo y el juego con el pie a ambos equipos.

La segunda mitad trajo una interrupción preocupante. En el minuto 53, Bell, la centro que había convertido el ensayo inicial y había sido central en el mejor trabajo de Gales en la primera mitad, cayó de forma incómoda en un placaje y fue retirada en camilla con lo que parecía una grave lesión de rodilla tras una larga demora. Desde entonces ha ido a hacerse una exploración, con una actualización prevista a principios de la semana siguiente.

La reorganización posterior resultó decisiva. Courtney Keight entró, Keira Bevan se movió, Lleucu George entró para dirigir el territorio con su pie, y Lockwood pasó al ala. Las delanteras experimentadas Gwenllian Pyrs, Bethan Lewis, Gwen Crabb y Georgia Evans añadieron peso en la delantera, y en el minuto 65 Jones superó la línea desde un maul de lineout para un ensayo que esta vez sí valió.

Aun así, Japón no se rindió. Momentos después del ensayo de Jones, un puntapié hacia adelante tras una recuperación pareció dar a Lockwood su segundo ensayo, solo para que Jones fuera sorprendida en fuera de juego en un ruck anterior. En cambio, el dominio tardío de Gales en la melé resultó decisivo: un pase largo de George dio espacio a Lockwood por fuera, y ella resistió a la última defensora para anotar a tres minutos del final, sellando la primera hoja en blanco de Gales desde una victoria por 65-0 sobre Hong Kong en noviembre de 2018.

Para Japón, la derrota dolió por la ocasión. El partido se jugó el día en que la Japan Rugby Football Union celebró su centenario y el equipo femenino disputó su Test número 100, y fue el primer encuentro entre ambos equipos en suelo japonés. La capitana Moe Tsukui dijo: «Me duele no haber logrado el resultado en este partido del centenario, pero queda más por venir de nosotras. No pudimos sacar el máximo partido a las oportunidades esta noche ni ejecutar, así que ese es el principal trabajo para el próximo fin de semana».

Los números fueron duros. Fue la quinta derrota consecutiva de Japón en 2026, y la primera vez que se quedaban sin anotar desde el 22 de agosto de 2017, cuando Italia las venció en la fase de grupos de la Copa del Mundo femenina. El entrenador Toshizumi Kitagawa dijo: «Sabíamos que Gales sería agresivo en el breakdown, y trabajamos en eso toda la semana. Estamos bajo presión y no pudimos ejecutar lo que habíamos planeado. Necesitamos trabajar en nuestro juego cerrado y mostrar el estilo de ataque que queremos jugar».

Ese juego cerrado fue donde se escapó el partido. Un aspecto positivo de la gira europea había sido el lineout y el maul de Japón, pero ambos fallaron bajo la lluvia y ante una buena defensa galesa, y en la melé el pack japonés, que había sufrido ante Italia e Irlanda, concedió demasiados penaltis. Hubo aspectos positivos, en especial las debutantes titulares Bodman y Sophie Akiko Langford, pero los errores de manejo y las pérdidas repetidas deshicieron posiciones prometedoras.

Gales aceptará la victoria por lo que fue: no un clásico, sino la prueba de que puede ganar feo. La capitana Kate Williams, nombrada jugadora del partido, dijo: «Estoy muy orgullosa de las chicas, y Japón fue duro durante todo el partido. Nos mantuvimos sólidas en los momentos difíciles y pudimos ejecutar en su zona de 22 metros. La próxima semana estoy emocionada de nuevo, ya que creo que estamos igualadas». Lynn elogió a las 23 jugadoras y dijo que el trabajo en el breakdown había dado resultado.

El contexto hace comprensible esa satisfacción. Gales empezó el año con la cuchara de madera del Seis Naciones y un Mundial sin victorias a sus espaldas, pero una victoria amistosa sobre los Barbarians en junio y una victoria por 50-19 con ocho ensayos sobre Sudáfrica en Cardiff el mes pasado han cambiado el ambiente. Ambos equipos se enfrentan de nuevo el sábado 31 de octubre en Kumagaya, en el último Test del Sakura XV del año, y a juzgar por la evidencia del sábado, la revancha debería ser igual de ajustada que el primero.