El Fiyi de Jake White vence a Japón 34-28 en su debut en Tokio

Jake White no tardó en dejar su huella en Fiyi. En su primer partido como seleccionador, los Flying Fijians vencieron a Japón 34-28 en Tokio el sábado 24 de octubre de 2026, arruinando la celebración del centenario local y vengando la derrota sufrida en el mismo estadio apenas cinco semanas antes.

El partido, disputado en el Prince Chichibu Memorial Stadium dentro del centenario de la Japan Rugby Football Union, fue una presentación caótica. Llovió, el marcador cambió de manos varias veces, ambos equipos anotaron cuatro ensayos y el descanso llegó con 21-21. Al final, lo decidió la serenidad que White fue contratado para aportar: dos penales tardíos del suplente Ben Volavola, en los minutos 60 y 69, cerraron un triunfo por seis puntos.

White, de 62 años, asumió el cargo a principios de octubre, al frente de un equipo que había perdido la final de la Pacific Nations Cup ante Japón por 20-15 en el mismo estadio de Tokio el 19 de septiembre. Es conocido por llevar a Sudáfrica a la gloria en el Mundial de 2007; después dirigió a los Brumbies, Montpellier, los Sharks y los Bulls, y a Toyota Verblitz en Japón. Su misión en Fiyi es clara: mantener lo especial del rugby fiyiano y añadir la estructura y regularidad necesarias para el Mundial de 2027 en Australia.

Para este debut, White no convocó a jugadores radicados en Europa y dio cuatro debuts, confiando en jugadores de Fiyi y el Pacífico. La apuesta, a la vista del resultado, funcionó. Japón golpeó primero con el medio scrum Naoto Saito, pero Fiyi respondió con Kitione Salawa y el capitán Tevita Ikanivere para ponerse por delante. El capitán japonés Warner Dearns replicó, solo para que Tuidraki Samusamuvodre devolviera la ventaja a Fiyi. Faulua Makisi volvió a igualar a Japón antes del descanso, dejando el 21-21 tras una primera parte vertiginosa con tres ensayos por equipo.

Fiyi empezó mejor la segunda parte. Terio Tamani cruzó poco después del reinicio y la conversión de Isaiah Armstrong-Ravula amplió la ventaja a 28-21. Japón, dirigido por Eddie Jones, se negó a rendirse. Dearns anotó su segundo ensayo de la tarde y Takuro Matsunaga convirtió para el 28-28, preparando un último cuarto tenso. Entonces Volavola, suplente, mantuvo la calma. Sus dos penales, con nueve minutos de diferencia, dieron a Fiyi una ventaja que no soltó, y Japón no logró anotar más.

White presentó la victoria como un comienzo, no como una conclusión. Cree que Fiyi, en su día, puede ganar a cualquiera y convertirse en una gran fuerza en el Mundial del próximo año si reúne el equipo adecuado y crea los hábitos correctos.

«Si podemos darles un poco de control y estructura y un poco de organización, y puedo reunir a los mejores 33 jugadores para el Mundial, creo sinceramente que pueden ser una fuerza enorme en el Mundial», dijo White.

«Sabemos que Fiyi puede jugar con talento, sabemos que tiene una habilidad increíble; todo lo que quería era aportar un poco de control», añadió. «La forma en que jugamos en los últimos 15 minutos me hizo sentir muy orgulloso».

Ese tramo final importó a White por una razón. A Fiyi rara vez le faltaron talento ni coraje; las dudas giraban en torno a la gestión del partido y a cerrar tests ajustados. Ante Japón, respondieron a esas dudas en el último cuarto, defendiendo su ventaja y confiando en Volavola desde el tee.

«Si ese es el calibre de jugador que podemos reunir desde la isla, no hay razón para que no puedan ser una fuerza en el Mundial», dijo White.

Jones fue generoso con el resultado y con su antiguo colega. El australiano fue asesor técnico de White durante el triunfo sudafricano en el Mundial de 2007. Jones señaló los turnovers como la diferencia decisiva en Tokio. También respaldó a White para lograr un impacto duradero, destacando los nuevos debuts y su determinación de buscar talento en las islas de Fiyi.

«(El sábado) incorporó a cuatro o cinco nuevos debutantes y lo vi hablando de recorrer todas las islas de Fiyi para encontrar más talento», dijo Jones. «Lo único que hará es encontrar el mejor talento de Fiyi y sacarlo adelante».

Para Japón, la derrota dolerá, sobre todo por llegar en una ocasión histórica y ante un rival que los venció en una final un mes antes. Sin embargo, los Brave Blossoms también mostraron su habitual resiliencia, remontando dos veces para igualar. Su respuesta se pondrá ahora a prueba en Europa, donde se enfrentarán a Gales, Inglaterra y Escocia en los partidos del Nations Championship del próximo mes.

El camino de Fiyi no es más fácil. Tras Tokio, los Flying Fijians viajan a Europa para enfrentarse a Francia el 7 de noviembre, seguidos de Irlanda e Italia. White tendrá entonces disponibles a sus jugadores radicados en Europa, con una plantilla más completa y un examen más exigente de las combinaciones y la forma defensiva que quiere construir. Esos tests de noviembre revelarán mucho más que una tarde de octubre bajo la lluvia, pero partirán de un comienzo ganador y su confianza.

Eso es lo que White debe restaurar: un equipo inconfundiblemente fiyiano en identidad, pero cada vez más formidable en ejecución. El sábado en Tokio, la primera parte estuvo a plena vista, y la segunda apareció en los últimos quince minutos, cuando el control, y no el caos, ganó el partido. Si White puede repetirlo en noviembre y después, el camino de Fiyi hacia Australia en 2027 parece un poco más luminoso —y un poco menos impredecible— que hace un mes.