Cheslin Kolbe, baja para la gira de noviembre de los Springboks por una fractura de mandíbula

Los Springboks viajarán al norte para sus tests de noviembre sin uno de los alas más electrizantes del mundo. El director de rugby de los Stormers, John Dobson, confirmó el miércoles que Cheslin Kolbe no se recuperará de su fractura de mandíbula a tiempo para la gira de fin de año de Sudáfrica, acabando con la esperanza de que el jugador de 32 años pudiera jugar el Campeonato de las Naciones.

«No va a llegar a la gira de los Springboks, pero estará disponible para nosotros desde el inicio de diciembre», dijo Dobson en conferencia de prensa. «Asiste a las reuniones del equipo, está muy involucrado, no podemos esperar a tenerlo de vuelta. Hay un lado positivo. Estoy seguro de que los Springboks lo extrañarán en la gira de fin de año».

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Kolbe no juega desde su fractura de mandíbula en el minuto nueve de la victoria de Sudáfrica por 29-24 sobre los All Blacks en el FNB Stadium de Soweto, el 5 de septiembre. La lesión, en el tercer partido de la serie Rugby's Greatest Rivalry, tenía dos meses estimados de recuperación. Después se supo que era una doble fractura y su rehabilitación ha sido más complicada de lo previsto.

Una fractura demasiado cerca de los nervios

Su agente, Matt Norton, explicó esta semana que la gravedad de la fractura cambió el panorama. «La parte superior de la fractura estaba demasiado cerca de los nervios faciales. Eso retrasó su vuelta al juego, porque el hueso tenía que soldarse de forma natural», dijo Norton.

El plazo original había dejado abierta la puerta a un regreso ante Italia en Turín el 7 de noviembre. Dobson la ha cerrado: el primer regreso del ala será con la camiseta de los Stormers, no con la verde. Dobson añadió que Kolbe sigue integrado en la rutina del club: asiste a las reuniones y contribuye a la preparación de los partidos durante su rehabilitación. «Está muy ilusionado con eso», dijo Dobson sobre el plan de regreso. «Al menos ha podido descansar y está listo para empezar».

Erasmus evalúa sus opciones en el ala

Para Rassie Erasmus, la ausencia de Kolbe elimina al finalizador más probado de una gira con tres semanas exigentes en Europa. Sudáfrica abre ante Italia en Turín el 7 de noviembre, visita a Francia en París el 13 y cierra ante Irlanda en Dublín el 21, con las finales del Campeonato de las Naciones en Londres el 29.

Erasmus tiene alternativas, pero ninguna combina el temperamento de Kolbe para los grandes partidos con su velocidad para romperlos. Ethan Hooker, Canan Moodie y Edwill van der Merwe lideran la lista para ocupar el ala, con la convocatoria de la gira a punto de cerrarse.

Kolbe no es el único campeón mundial ausente: Kwagga Smith y RG Snyman probablemente tampoco estarán por lesiones de larga duración, y la forma física de Eben Etzebeth es una incógnita. Irlanda recupera a Mack Hansen, Ryan Baird y Andrew Porter para el test de Dublín, pero no tendrá a su capitán Caelan Doris el 21 de noviembre.

El regreso en Ciudad del Cabo el 5 de diciembre

El objetivo de Kolbe es un derbi doméstico: los Stormers visitan a los Hollywoodbets Sharks en el derbi costero de vuelta de la URC el 5 de diciembre, y Dobson confirmó que el ala está siendo preparado para ese partido.

El momento podría ser afortunado: las finales del Campeonato de las Naciones en Londres son solo seis días antes del derbi, así que la mayoría de los Springboks de los Stormers casi con seguridad no jugarán. «No creo que sea tiempo suficiente y trabajaremos para jugar ese partido sin los Boks», dijo Dobson.

Ese vacío prepara el regreso de Kolbe: un derbi costero en Kings Park con los Stormers necesitados de su arma más peligrosa para el tramo festivo de la URC.

Dobson dejó una pizca de ambigüedad sobre la gira, admitiendo que no sabía si Kolbe podría incorporarse más tarde en noviembre si las lesiones golpean a los Springboks. «No sé si llega, quizás más adelante en la gira, no estoy lo suficientemente cerca. Pero sé que está con nosotros desde el inicio de diciembre en adelante».

Presión cero: la doctrina de carga de Dobson

La actualización sobre Kolbe llegó envuelta en una declaración más amplia sobre la gestión de los Springboks en los Stormers. Dobson reveló que SA Rugby ha puesto al club bajo «presión cero» para alinear o descansar a sus internacionales, tras hablar directamente con la dirección de los Boks. «No nos han pedido que guardemos a nadie en la nevera», dijo.

Dobson, que descansó a Siya Kolisi, Damian Willemse y Wilco Louw para el choque de la URC del sábado ante los Scarlets, enmarcó el enfoque como puro cuidado del jugador. «Tenemos el privilegio de tener 10 u 11 Springboks, pero sé que no pueden hacer el Campeonato de las Naciones, Greatest Rivalry, el test de Australia, cuatro partidos de club y luego volver al Campeonato de las Naciones. Es cuidado general del jugador», dijo.

«Preferimos un Springbok fresco, feliz y comprometido a un tipo que funciona con humo y tiritas. Los Springboks no nos piden que los protejamos: acordamos con cada jugador individualmente [si] siente que puede dar lo mejor por los Stormers».

El regreso de diciembre impulsa a los Stormers en el periodo festivo y deja a Kolbe pista libre para tomar forma. Para los Springboks, sin embargo, la pregunta es más cruda: tres tests ante Italia, Francia e Irlanda —y un Campeonato de las Naciones que ganar— sin uno de los mejores alas de la historia.