Gales pone fin a 73 años de sufrimiento con una sorprendente victoria por 35-28 sobre los All Blacks en Cardiff

CARDIFF — Gales puso fin a 73 años de sufrimiento en el Principality Stadium el sábado al vencer a Nueva Zelanda por 35-28 en el Nations Championship, su primera victoria sobre los All Blacks desde 1953.

Ante 55.152 aficionados, puso fin a 34 derrotas seguidas ante Nueva Zelanda: solo la cuarta victoria galesa en una rivalidad iniciada en 1905. Gales anotó cinco ensayos, su mayor cifra ante los All Blacks, y el margen de siete puntos fue el más amplio en este duelo. Su victoria anterior, 13-8 en el Cardiff Arms Park, databa del 19 de diciembre de 1953.

Gales marcó el tono desde el inicio y nunca fue por detrás. El medio melé Tomos Williams anotó a los 88 segundos, tras un pase por encima de Louis Rees-Zammit, y el capitán Dewi Lake apoyó desde un maul de lineout cuatro minutos después para el 14-0. Nueva Zelanda respondió con un ensayo del medio melé Cortez Ratima, pero el pilar Archie Griffin apoyó en el minuto 23 para el 21-7. Los All Blacks no se rindieron: los ensayos de Wallace Sititi y Fehi Fineanganofo, que anotó su primer ensayo en un Test tras la sirena, empataron 21-21.

Gales empezó la segunda parte como la primera. El centro Eddie James cruzó en el minuto 44 y Rees-Zammit culminó en el 48, ambos transformados por el apertura Sam Costelow, que acertó sus cinco lanzamientos. Con el 35-21, el estadio creyó. El ala Peter Lakai respondió para Nueva Zelanda de penalti en el minuto 53, pero nadie más anotó en los últimos 27 minutos.

La defensa fue la historia del día. La estadística oficial del Nations Championship acreditó a Gales 346 placajes, récord en este duelo: el segunda línea Dafydd Jenkins hizo 36, el ala Jac Morgan 31 y James Botham 30. Botham fue el jugador del partido. Nueva Zelanda, con cerca del 65 por ciento de posesión y 16 visitas a la 22 galesa, fue detenida sobre la línea tres veces en la última media hora: Sititi por Gareth Thomas, Xavier Numia por Botham y Leicester Fainga'anuku por Dan Edwards.

Nadie fuera del campamento galés se había atrevido a pronosticar este resultado. Gales había perdido un récord de 18 Tests seguidos antes de julio del año pasado, terminó último en el Seis Naciones y no vencía a un equipo del top ocho desde el Mundial de 2023. La semana pasada solo ganó a Japón por 28-21, mientras Nueva Zelanda había vencido a Gales por más de diez puntos en sus últimos 13 duelos, y las apuestas pagaban la victoria galesa a 20-1.

El seleccionador Steve Tandy, primer entrenador de Gales en vencer a Nueva Zelanda, elogió a sus jugadores. «Fue una actuación increíble de los chicos», dijo Tandy a S4C. «Hablamos de atacar, de construir la actuación y de ser valientes. Cuando Nueva Zelanda volvía tras el descanso habría sido fácil dudar, pero los chicos lo afrontaron atacando».

El capitán Dewi Lake dijo que el mal ambiente en torno al rugby galés había impulsado al equipo en lugar de pesarle. «Creo que los malos momentos te impulsan a querer más», dijo Lake a S4C. «El escrutinio de la semana pasada estaba bien merecido. Tuvimos algunas conversaciones difíciles». Tandy desvió los elogios hacia sus jugadores y aficionados. «No se trata de mí, sino de los jugadores y los aficionados», dijo. «El esfuerzo de los chicos en los últimos 15 meses, se llevaron lo que merecían».

El seleccionador de Nueva Zelanda, Dave Rennie, en su primer año tras sustituir a Scott Robertson, hizo 10 cambios respecto al equipo que venció a Escocia por 43-21 una semana antes. Ardie Savea está fuera el resto del año, Codie Taylor y Damian McKenzie descansaron, y Will Jordan tiene una lesión en los isquiotibiales. Beauden Barrett capitaneó a los All Blacks por primera vez en su Test número 149, superando los 148 partidos de Richie McCaw; solo los 153 de Sam Whitelock quedan por delante. Richie Mo'unga, de vuelta tras una lesión en la pantorrilla, transformó sus cuatro conversiones. El árbitro francés Pierre Brousset dirigió el encuentro.

Rennie no se escondió tras los cambios. «Teníamos un equipo lo bastante bueno para ganar», dijo. «Empezamos mal las dos partes y encajamos 14 puntos rápidamente. Pero hay que dar crédito a Gales: fueron muy clínicos en sus ocasiones y defendieron durante periodos enormes. Fueron el mejor equipo esta noche». Beauden Barrett resumió la frustración visitante: «A veces parecía un muro de ladrillo. Es difícil de digerir, sobre todo cuando generábamos presión y no podíamos convertirla».

La derrota agitó de nuevo la carrera por la final del Nations Championship. Sudáfrica, el otro invicto tras cuatro jornadas, había caído 21-19 ante Francia el viernes. Nueva Zelanda sigue liderando la tabla del hemisferio sur, pero por un solo punto sobre Sudáfrica, 22 a 21. Los All Blacks sumaron dos puntos bonus en Cardiff, y una victoria con bonus sobre Inglaterra en Twickenham el próximo sábado les metería en la final del 29 de noviembre. Sudáfrica visita a Irlanda en Dublín.

Para Gales, el premio es el impulso y la confianza. Reciben a Australia en el Principality Stadium el próximo sábado, y un equipo penúltimo en el grupo norte y descartado antes del inicio ahora tiene una victoria famosa sobre la que construir. Al final, los jugadores posaron para una foto y dieron una vuelta de honor. Fue, según una cadena estadounidense, la mayor sorpresa del rugby de selecciones desde que Japón venció a Sudáfrica en el Mundial de 2015.