Payne resiste ante De Pasquale y gana la Carrera 34 de Sandown

Matt Payne mantuvo la calma cuando más importaba. Un día después de que Brodie Kostecki ganara la carrera inaugural del Penrite Oil Sandown 500, Payne respondió con la victoria en la Carrera 34 el domingo, superando a Anton De Pasquale por solo 0.7382 segundos tras 79 vueltas en Sandown y reservando su plaza en el duelo final de cuatro pilotos por el Repco Supercars Championship 2026.

La victoria completó un fin de semana casi perfecto para el piloto de Grove Racing. Payne logró la pole en el Boost Mobile Top 10 Shootout tanto el sábado como el domingo, terminó segundo detrás de Kostecki en la Carrera 33 del sábado y luego fue un paso más allá cuando el campeonato estaba en juego. Fue su primera victoria desde el Bosch Power Tools Perth Super 440 de agosto, y llegó justo en el momento en que sus esperanzas de título lo exigían.

Saliendo desde la pole junto a De Pasquale, Payne usó la trazada interior para mantener el liderato en la primera curva y no lo soltó jamás. Construyó una ventaja de unos tres segundos durante el primer stint. De Pasquale perdió tiempo detrás de Thomas Randle cuando el piloto de Tickford se reincorporó con los neumáticos fríos, y una vez completadas las últimas paradas la ventaja de Payne era de aproximadamente dos segundos y medio.

Las últimas vueltas fueron todo menos cómodas. Mientras los líderes sorteaban el tráfico de los rezagados, De Pasquale se acercó a menos de un segundo, y Payne admitió después que a su coche le quedaba poco. «Dios, qué estrés», dijo Payne. «No nos quedaba mucho al final, pero logramos aguantar por los pelos. Estoy muy contento».

El desconsuelo de De Pasquale y el brillo de Murray

Para De Pasquale, el segundo puesto fue el resultado más cruel posible. El piloto de Team 18 empezó el día sabiendo que solo la victoria le llevaría a la Gran Final bp de Adelaide, y terminó exactamente donde empezó, derrotado por menos de un segundo. «Lo di todo», dijo De Pasquale. «Intentaba cazarlo. Creo que tuve una buena salida, pero la suya fue un poco mejor».

Las matemáticas del día hicieron su tarea más difícil a medida que avanzaba la carrera. Si cada piloto hubiera terminado donde empezó, De Pasquale habría avanzado a costa de Chaz Mostert. Pero Mostert remontó desde la undécima posición de la parrilla, superando a Randle al final de la carrera para ser quinto, y eso dejó a De Pasquale sin camino a Adelaide salvo la victoria que no pudo alcanzar.

Detrás de la pareja de cabeza, Cooper Murray protagonizó la historia del día en la zona media. El piloto de Melbourne terminó tercero, a 7.3303 segundos de Payne, para lograr su primer podio en Supercars en apenas su segundo evento con PremiAir Racing. Murray se había clasificado tercero tras una gran actuación en el Top 10 Shootout, y mantuvo su posición en las fases finales mientras su equipo observaba nervioso desde el garaje.

Broc Feeney terminó cuarto con el Ford de Red Bull Ampol Racing, y el quinto puesto de Mostert con el Toyota de Mobil1 Optus Racing bastó para asegurar la última plaza en la lucha por el título. Randle fue sexto, Will Brown remontó desde la 19.ª posición de la parrilla hasta la séptima, y Andre Heimgartner y Ojeda completaron el top 10 en octavo y noveno lugar.

Kostecki se recupera para asegurar su posición

Kostecki ya tenía garantizada su plaza en la Gran Final al ganar la Carrera 33 el sábado, pero su domingo estuvo lejos de ser sencillo. El piloto del Shell V-Power Racing Team recibió una sanción de drive-through por una infracción en el procedimiento de salida tras apagar el motor antes de llegar a su posición en la parrilla, y la cumplió en la vuelta 11, cayendo del cuarto al 23.er puesto. Remontó a través del pelotón hasta terminar décimo, una recuperación que le asegura ser el segundo clasificado para Adelaide.

Brown y Waters se unieron a De Pasquale entre los eliminados de la lucha por el título, reduciendo el grupo de siete finalistas a cuatro.

El sábado perteneció a Kostecki; el domingo, a Payne.

Cuatro pilotos, un título en Adelaide

Payne, Kostecki, Feeney y Mostert se dirigen ahora a Adelaide para la Gran Final bp de Adelaide del 26 al 29 de noviembre, donde uno de ellos será coronado campeón de Supercars 2026. Payne lidera la clasificación de las finales con 4438 puntos, con Kostecki a 121 puntos y Feeney y Mostert a 136 puntos del líder.

Payne llegará como primer clasificado, y lo hará con impulso. Dos poles, un segundo puesto y una victoria en dos días en Sandown es el tipo de fin de semana que cambia un campeonato, y el neozelandés se lo ganó por el camino difícil, defendiéndose de un rival que lo tenía todo que ganar y nada que perder.

De Pasquale, por su parte, se queda reflexionando sobre una primavera de ocasiones perdidas. Empujó al ganador de la carrera hasta la bandera, pero en un formato de finales que solo premia al vencedor en su posición, empujar no bastó. Su eliminación, junto a las de Brown y Waters, subraya lo implacable que se ha vuelto el tramo final de este campeonato.

Para Murray y PremiAir Racing, Sandown ofreció otro tipo de recompensa: la prueba de que una nueva asociación puede lograr un podio en dos fines de semana. Para los cuatro supervivientes, la recompensa es más sencilla y mucho mayor. Adelaide espera, y el título sigue siendo de cualquiera.