Gane sobrevive a la guerra con Hokit y retiene el título de peso pesado en UFC 334

Ciryl Gane sigue siendo campeón de peso pesado de la UFC, pero Josh Hokit le hizo ganárselo cada segundo. Gane retuvo el título indiscutido por decisión unánime en el combate estelar de UFC 334 el sábado en el Madison Square Garden de Nueva York: los tres jueces puntuaron 48-47 a favor del francés. Fue su primera defensa de la corona indiscutida.

El aspirante no tardó en presentarse. Hokit cargó en los primeros segundos, buscó el derribo y tumbó al campeón. Gane se levantó, pero el tono quedó marcado: no sería la exhibición técnica de siempre. Hokit presionó con amplios derechazos y, antes del final del primer asalto, levantó y estrelló a Gane contra la lona. El campeón conectó jabs precisos, pero parecía desconcertado, sin encontrar su distancia.

Hokit encontró otra marcha en el segundo asalto. Mantuvo a Gane en la distancia corta, golpeando en volumen sin darle espacio para respirar. Sus derechas ensangrentaron la nariz de Gane, que peleaba con la boca abierta y cada vez conectaba menos. El tercer asalto siguió el mismo patrón: Hokit atrapó una rodilla al cuerpo, tomó la espalda de Gane y, al ponerse este en pie, conectó codos cortos en el clinch. A mitad de la pelea, el aspirante invicto parecía encaminado a una gran sorpresa.

Entonces la pelea cambió. Gane, que se apagaba, encontró un segundo aire en el cuarto asalto. Usó uppercuts para frenar las entradas de Hokit, trabajó golpes cortos al cuerpo en el clinch e integró por primera vez sus patadas en el ataque a distancia. Los golpes de Hokit perdieron fuerza a medida que su ritmo le pasaba factura, y Gane empezó a conectar con más regularidad al cuerpo. El campeón se llevó el cuarto con claridad, y el impulso pasó de repente a ser suyo.

El quinto asalto se peleó a un ritmo que pocas peleas de peso pesado alcanzan. Gane puso a prueba la mandíbula de Hokit más que antes, y Hokit siguió avanzando y encajando. A falta de un minuto, Hokit conectó dos duros ganchos de derecha, pero no pudo rematar, y Gane siguió mezclando ataques a la cabeza y al cuerpo hasta la campana final. Cuando sonó, el público del Madison Square Garden ya estaba en pie. Gane se agarró a lo alto de la jaula para recuperar el aliento mientras Hokit le hacía un gesto obsceno, como varias veces durante el combate. Los jueces, sin embargo, tenían al campeón por delante por un solo asalto en las tres tarjetas.

«Toda la gente del mundo lo subestimó. Yo no. Lo hizo muy bien esta noche. Fue una pelea dura», dijo Gane después, rindiendo homenaje a un aspirante al que pocos daban una oportunidad. El elogio era sincero. Hokit, exjugador de los San Francisco 49ers que llegó a las artes marciales mixtas a través de la lucha libre, Bellator y la LFA antes de ganarse su contrato en la UFC en la Contender Series de Dana White, había llegado a la noche con 10-0. Se marcha con 10-1, con su primera derrota profesional, pero también con su reputación transformada. Su ida y vuelta con Curtis Blaydes en UFC 327 en marzo le había acercado a esta oportunidad; el sábado demostró que pertenecía a ella.

Para Gane, la victoria cierra un capítulo extraño. Ganó el oro interino en junio con un nocaut técnico en el segundo asalto a Alex Pereira en UFC Freedom 250, y cuando Tom Aspinall dejó vacante el título por una lesión ocular prolongada, fue nombrado campeón indiscutido en septiembre. El sábado fue su primera defensa, y respondió a la pregunta que le persigue desde que se hizo con el cinturón sin ganarlo en la jaula: ¿podría sobrevivir a una guerra de cinco asaltos contra un aspirante que no le dejaba pelear a su manera? La respuesta, por el margen más estrecho, fue sí. Gane queda con 15-2 como profesional, y ahora tiene una defensa que acompañe al cinturón.

El resultado no estuvo exento de discrepancias. Alex Pereira, el hombre al que Gane detuvo para ganar el oro interino, creía que Hokit había hecho lo suficiente para ganar y se lo dijo entre bastidores tras el combate estelar. Pero ninguna protesta cambia el resultado oficial, ni quita mérito a una pelea reconocida de inmediato entre las mejores contiendas de peso pesado de la promotora.

En la pelea coestelar, Kayla Harrison retuvo el título femenino de peso gallo al someter a Amanda Nunes con una estrangulación por la espalda a los 1:29 del cuarto asalto. Nunes, excampeona de dos divisiones, volvía tras retirarse como campeona en junio de 2023, mientras Harrison regresaba de una operación de cuello. Harrison, ahora con 20-1, controló largos tramos desde arriba antes de atrapar una patada en el cuarto asalto y tomar la espalda de Nunes para cerrar la finalización. Caio Borralho derrotó a Yousri Belgaroui por decisión unánime, 30-27 en las tres tarjetas, mientras Kevin Holland y Uros Medic empataron por decisión mayoritaria tras descontarle un punto a Medic en el segundo asalto.

Gane pesó 242,6 libras frente a las 231,4 de Hokit, pero la diferencia no significó nada una vez cerrada la puerta de la jaula. Lo que importó fue la durabilidad, que ambos tuvieron en abundancia. Hokit demostró que su ascenso no fue casualidad, y Gane demostró que un campeón herido, cansado y superado durante tres asaltos aún puede ganar los dos últimos. La división tiene ahora un campeón con una defensa en su historial, y un aspirante que exigirá otra oportunidad.