Elijah Smith noquea a Davey Grant en 60 segundos en UFC Vegas 124

Elijah Smith necesitó exactamente un minuto para producir la declaración más rotunda de su joven carrera. El peso gallo de 24 años noqueó a Davey Grant al minuto 1:00 del primer asalto en la cartelera principal de UFC Vegas 124 en el Meta APEX de Las Vegas, convirtiéndose en el primer luchador en noquear al duradero veterano inglés y cerrando su contrato con la UFC de la forma más enfática posible.

El final, que le valió a Smith un bono de 100.000 dólares por Actuación de la Noche, apenas tardó más en describirse que en producirse. Grant, de 40 años, nunca había sido noqueado en 29 combates profesionales. Smith cambió eso en 60 segundos y luego usó su entrevista posterior al combate para recordar a la UFC que ahora es agente libre.

Sesenta segundos de caos

Ambos salieron lanzando golpes y durante unos segundos el combate pareció realmente competido. Grant, que pelea desde Bishop Auckland, encontró pronto su distancia y conectó patadas afiladas, e incluso cazó a Smith con una limpia mano izquierda que hizo retroceder al más joven. Era un inicio que sugería que la experiencia del veterano podría imponerse esa noche.

Entonces respondió Smith. Un corto gancho de encuentro hizo daño a Grant y una combinación posterior lo envió tambaleándose hacia atrás, hacia la valla. Smith lo persiguió sin dudarlo, conectó una serie de violentas manos derechas y derribó a Grant sobre la lona. Dos puñetazos más en el suelo pusieron fin al combate y el árbitro intervino con el reloj marcando exactamente un minuto transcurrido del asalto inicial.

El resultado oficial fue nocaut por puñetazos al 1:00 del primer asalto, en una cartelera principal emitida en Paramount+. Smith mejoró a 11-1 en total y a 4-0 dentro de la UFC, ampliando su racha ganadora a nueve combates consecutivos, mientras Grant cayó a 9-8 en la UFC.

El primer hombre en detener a Grant

Lo que hizo notable el final no fue solo su velocidad, sino su objetivo. Grant había construido su reputación sobre la dureza a lo largo de casi una década en la UFC, sobreviviendo a guerras que habrían acabado con luchadores menores y dando la vuelta a su carrera en la década de 2020 tras llegar a la final de The Ultimate Fighter en 2013. Había perdido antes, pero nadie lo había dejado nunca fuera de combate.

Grant admitió después que su preparación había sido casi impecable y que se había sentido física y mentalmente confiado antes del combate. Se describió como destrozado por la derrota en un comunicado tras el evento, pero también dejó claro que su carrera no ha terminado, prometiendo seguir peleando en 2027. Ahora tiene un balance de 3-3 en sus últimos seis combates desde julio de 2022 y, a los 40 años, la pregunta ya no es si puede encajar un puñetazo, sino cuánto tiempo más quiere seguir demostrándolo.

Smith, en cambio, solo está empezando. El luchador de segunda generación de la UFC ya se había anunciado con un espectacular nocaut por slam contra Toshiomi Kazama y una sumisión de Su Young You en marzo, y este fue su tercer final consecutivo dentro del octágono. Dijo después que ni está cerca de su mejor momento, un pensamiento aterrador para una división de peso gallo que ya ha visto lo que puede hacer a los 24 años.

Un contrato terminado en un minuto

El momento difícilmente podría haber sido mejor para Smith. El combate era el último de su primer contrato con la UFC y había dicho durante la semana del combate que nadie de la promotora le había hablado de un nuevo acuerdo. Expuso su caso en la jaula y luego lo expuso de nuevo ante el micrófono, mencionando por su nombre al director comercial de la UFC, Hunter Campbell, y al matchmaker Sean Shelby.

«Sean, Hunter, soy agente libre», dijo Smith. «Hablad conmigo». Fue un discurso corto, pronunciado con la confianza de un hombre que tiene un cheque de bonificación de 100.000 dólares y un nocaut de 60 segundos en su historial, y dejó a la UFC con poco margen para hacerse la difícil.

El bono fue uno de los cuatro entregados esa noche. Johnny Walker y Waldo Cortes-Acosta compartieron el premio de 100.000 dólares a la Pelea de la Noche por su evento estelar de peso pesado, que Walker ganó por nocaut en el tercer asalto, mientras Thomas Petersen se llevó el otro bono por Actuación de la Noche. La de Smith pareció la decisión más fácil de la velada.

Qué viene ahora

Smith ahora tiene un 4-0 en la UFC con tres finales consecutivos, una racha de nueve victorias y un momento que se repetirá cada vez que se mencione su nombre. La división de peso gallo es una de las más profundas del deporte y un rival clasificado es el siguiente paso obvio si la UFC satisface sus exigencias contractuales. Su mensaje fue que la promotora debería venir a hablar con él y, tras la noche del sábado, sería una sorpresa que no lo hiciera.

Para Grant, el camino es menos claro, pero sus propias palabras sugieren que no está listo para marcharse. Él mismo quería un nocaut en el primer asalto en el día de medios; en cambio, sufrió la primera derrota por nocaut de su carrera. Ha prometido volver en 2027 y, si lo hace, su próximo combate planteará una nueva pregunta: ¿cómo vuelve un luchador que nunca había sido noqueado de la noche en que por fin ocurrió?

Smith respondió a su propia pregunta en 60 segundos. El resto de la división de peso gallo ahora tiene que responder a la suya.