El triple-doble 199 de Jokic y los 42 de Murray elevan a los Nuggets sobre los Pelicans en la prórroga tras remontar 23 puntos

El Ball Arena ya empezaba a sentirse como una noche larga para Denver cuando el marcador contó la versión más cruda de la historia. A mitad del segundo cuarto el sábado, New Orleans ganaba 53-30, los Pelicans anotaban ante casi todas las coberturas de Denver, y los Nuggets parecían lentos hacia los balones sueltos y tarde ante los tiradores. Lo que siguió no fue una sola racha, sino una lenta y obstinada negativa a desaparecer, culminada por los dos jugadores en los que más confía Denver y rematada por un novato que había esperado toda la noche su momento.

El resultado final, 141-135 en la prórroga, apenas insinúa lo lejos que tuvo que llegar Denver. Los Nuggets perdían 38-24 tras el primer cuarto y 73-57 al descanso, y seguían 19 puntos abajo al entrar en el último cuarto. New Orleans, con un 65,9 % en la primera mitad, construyó su ventaja con ritmo y espacios, convirtiendo los fallos de Denver en ataque temprano. Durante largos tramos, los Pelicans parecieron más frescos y precisos, pero no pudieron sostener la ventaja cuando el partido se redujo a posesiones que exigían una parada, un rebote y un tiro anotado en ese orden.

Nikola Jokic aportó el hilo conductor. Terminó con 35 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias, su triple-doble número 199 en temporada regular, y anotó ocho de sus puntos en la prórroga. Eso lo deja a 10 de Russell Westbrook, que se retiró con 209, en el liderato histórico de triples-dobles en temporada regular de la NBA. El número importa, pero la forma importó más: Jokic no adornaba una victoria cómoda. Era el ancla en la remontada, el anotador cuando el ataque se atascaba y quien decidía cuando New Orleans intentaba quitarle el balón a Jamal Murray.

Murray firmó la clase de noche anotadora que cambia cómo una defensa juega los minutos finales. Anotó 42 puntos con 12 de 25 en tiros, incluido 8 de 16 en triples, y sumó seis asistencias. Su alcance sacó a New Orleans de su zona de confort, y sus ataques finales provocaron faltas y cierres precipitados. Cuando Denver necesitaba una canasta para seguir vivo, Murray o Jokic la creaban, y cuando necesitaba una parada, el grupo por fin empezó a encadenarlas.

El último cuarto giró en torno a una secuencia que se repetirá toda la semana en Denver. New Orleans todavía ganaba 124-116 con 1:37 por jugar, un margen que debería haber bastado. En cambio, Jokic y Murray anotaron triples, Aaron Gordon clavó un mate inverso, y de pronto una ventaja cómoda era un partido de dos puntos. Murray empató a 126 tras recibir falta en un intento de triple, al anotar dos de tres tiros libres con 16,8 segundos por jugar. New Orleans no pudo responder, y un partido que parecía decidido fue a la prórroga.

La prórroga perteneció primero a Jokic y luego a Trevon Brazile. Los dos tiros libres de Jokic en el primer minuto dieron a Denver su primera ventaja desde el primer cuarto, y su tiro en suspensión en giro lo puso 130-128. Después de que Saddiq Bey dividiera un par de tiros libres, Brazile clavó el tiro que definió la noche: un triple desde la esquina para el 133-129 con 1:25 por jugar en la prórroga. Brazile, un novato que debutaba en casa, anotó siete de sus 17 puntos en la prórroga, después de que un triple en el último cuarto y un mate tras rebote ofensivo ya hubieran ayudado a Denver a mantenerse cerca.

No estuvo solo entre los secundarios: Christian Braun anotó 15 puntos en 40 minutos con trabajo ingrato en el alero, y DeMar DeRozan sumó 12 desde el banquillo. Gordon terminó con siete puntos, pero su mate tardío valió más que dos puntos: señaló que Denver, tras perseguir el partido tres cuartos, por fin creía que iba a ganarlo. Esa convicción se vio en el último cuarto, que Denver ganó 37-18, y en la prórroga, que ganó 15-9.

New Orleans se marchará de Denver con una derrota difícil de explicar y más difícil de olvidar. Trey Murphy III lideró a los Pelicans con 26 puntos, Dejounte Murray anotó 22, y Zion Williamson y Derik Queen sumaron 17 cada uno. Bey anotó 14 y Jeremiah Fears sumó 10, dando a New Orleans seis jugadores en dobles dígitos. Los Pelicans no perdieron por falta de anotación, sino porque su ataque se secó justo cuando las estrellas de Denver encontraron otra marcha.

El resultado deja a Denver con 1-1 y a New Orleans con 0-3 bajo el entrenador de primer año Jamahl Mosley. Denver ya ha demostrado que puede ganar feo, con bajas y desde un déficit que acabaría con la mayoría de las noches. New Orleans ha demostrado que puede construir una gran ventaja fuera de casa ante un buen equipo y aun así marcharse con las manos vacías. El calendario no da tregua: los Pelicans reciben de nuevo a Denver el miércoles, y los Nuggets a Golden State el lunes. Denver lo hizo con bajas, sin Cam Johnson (tobillo) ni Alpha Diallo (muñeca torcida); New Orleans no contó con Yves Missi (contusión en la rodilla).

Para Jokic, el hito acabará enmarcado por la historia: diez triples-dobles más, si el ritmo se mantiene, y quedará solo en lo alto de una lista que una vez pareció intocable. Pero ese sábado por la noche en Denver, el número casi no importaba. Los Nuggets necesitaron los 35 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias de Jokic para sobrevivir, y 42 de Murray y 17 de un novato para llegar a la prórroga. Así es una remontada de 23 puntos vista de cerca: no un milagro, sino una larga escalada.