USA Eagles sichern sich den Nations-Cup-Titel mit einem 53:24-Kantersieg über Rumänien in Bukarest

Die USA Eagles setzten am Samstag die nachdrücklichste Aussage ihrer World-Rugby-Nations-Cup-Kampagne: Sie besiegten Rumänien mit 53:24 in Bukarest und sicherten sich den Gruppentitel, obwohl noch eine Runde zu spielen ist. Der Sieben-Versuche-Sieg im Stadionul National Arcul de Triumf baute die ungeschlagene Serie der Eagles auf fünf Spiele aus und bereitete – am selben Tag, an dem auch Georgien seinen Gruppentitel sicherte – das Duell der beiden ungeschlagenen Meister am kommenden Wochenende in Tiflis vor.

Die Vereinigten Staaten führten fast das gesamte Spiel und legten sogar mit 14 Mann noch Punkte nach. Rumänien, Stammgast bei der Rugby-Weltmeisterschaft der Männer, erzielte selbst vier Versuche, lief dem Spiel aber von dem Moment an hinterher, in dem die Eagles ihren Rhythmus fanden.

Eine Sieben-Versuche-Ansage in Bukarest

Chris Hilsenbeck eröffnete nach drei Minuten mit einem Straftritt die Punkte und gab damit den Ton vor. Noah Brown legte in der 14. Minute nach einem langen Kick von Hilsenbeck für den Flügelspieler den ersten Versuch, und Rufus McLean folgte sieben Minuten später nach einer Kombination mit Oscar Lennon. Perry Mayo erzielte in der 31. Minute den dritten Versuch, und zur Halbzeit führten die Vereinigten Staaten mit 22:10.

Die zweite Hälfte war noch deutlicher. Kapitän Jason Damm punktete in der 44. Minute nach einem Pick-and-Go, Nathan Den Hoedt wuchtete sich sechs Minuten später über die Linie, und Tavite Lopeti vollendete in der 65. Minute einen gut herausgespielten Angriff nach einem Durchbruch von Dom Besag links. McLeans zweiter Versuch in der 76. Minute brachte die Eagles über die 50-Punkte-Marke und vollendete eine Sieben-Versuche-Ausbeute, die RugbyPass als ihr mit Abstand deutlichstes Ergebnis des Wettbewerbs bezeichnete.

Hilsenbeck kam auf 13 Punkte – die meisten des Spiels –, darunter fünf Erhöhungen, während Ersatzmann Tom Pittman eine Erhöhung und einen Straftritt beisteuerte. Paddy Ryan führte die Tackling-Statistik mit 15 Tackles an. Rumäniens Versuche kamen von Taylor Gontineac, Kapitän Cristi Boboc, Adrian Emanuel Mitu und einem Strafversuch, wobei Alin Conache spät erhöhte.

Wie die Eagles die Kontrolle behielten

Der Spielstand lässt einen bequemen Nachmittag vermuten, doch die erste Hälfte enthielt eine Warnung. Rumänien antwortete in der 28. Minute durch Gontineac, und Bobocs Versuch nach einem Gassen-Maul kurz vor der Pause hielt die Gastgeber im Spiel. Die Vereinigten Staaten hatten laut RugbyPass 99 Prozent des Spiels geführt, doch die Oaks hatten genug gezeigt, um jeden Konzentrationsfehler zu bestrafen.

Dieser Fehler kam nach der Pause nie. Damms Versuch direkt nach Wiederanpfiff stellte einen beruhigenden Abstand wieder her, und Den Hoedts Versuch sechs Minuten später machte aus der Begegnung eine Frage, wie weit die Eagles noch gehen würden, statt ob sie gewinnen würden. Auch die Gelbe Karte gegen Nafitalai Maafu in der 70. Minute änderte nichts: Die Vereinigten Staaten kassierten in dieser zehnminütigen Phase keinen Punkt und legten stattdessen einen Straftritt von Pittman und McLeans zweiten Versuch nach.

Kapitän Damm führte die Leistung auf Disziplin statt auf Eingebung zurück. „Es kam wirklich nur auf unser Spielmodell an und darauf, dass die Jungs hart in unserem Spielmodell arbeiten", sagte er nach dem Spiel. „Wir haben die Ergebnisse gesehen. Wenn es richtig gut läuft, sieht es fantastisch aus." Er fügte hinzu: „Es ist großartig, wieder einen zu haben, und es ist immer großartig, mit etwas Hardware nach Hause zu kommen." Der Sieg sicherte neben dem Gruppentitel im Nations Cup auch den Pershing Cup, die Trophäe, um die die Vereinigten Staaten und Rumänien spielen.

Georgien bereitete das Finale in Tiflis vor

Die Eagles waren nicht die einzigen Meister, die am Samstag gekrönt wurden. Georgien besiegte Tonga mit 55:31 im Avchala-Stadion und sicherte sich den anderen Gruppentitel – mit acht Versuchen und einem fünften Nations-Cup-Sieg in Folge im 300. Länderspiel der Mannschaft. Vano Karkadze und Akaki Tabutsadze erzielten jeweils zwei Versuche, Vasil Lobzhanidze, Davit Niniashvili, Beka Saginadze und Gela Aprasidze legten ebenfalls.

Tonga machte es Georgien nicht leicht: Zur Halbzeit lag die Mannschaft nur mit 22:14 zurück und kam am Ende selbst auf fünf Versuche. Doch Georgiens größere Punktetiefe setzte sich nach der Pause durch, und die Lelos zogen davon.

Damit bekommt der Wettbewerb eine passende Schlussrunde. Sowohl die Vereinigten Staaten als auch Georgien reisen mit fünf Siegen aus fünf Spielen nach Tiflis und treffen am 21. November im Mikheil Meskhi Stadium aufeinander, ehe sie ihre Trophäen erhalten. Zwei ungeschlagene Meister spielen um eine makellose Bilanz und um das Recht, als herausragende Mannschaft des Wettbewerbs zu gelten.

Was der Titel für die Eagles verändert

Für die Vereinigten Staaten belohnt der Titel Beständigkeit statt eines einzigen guten Tages. Hilsenbeck war schon früher in der Kampagne entscheidend gewesen, als er im Auftaktspiel im Juli mit einem Straftritt aus großer Distanz Portugal in den Schlusssekunden besiegte. Gegen Rumänien war der Beitrag breiter angelegt: sieben Versucheschützen, ein verlässlicher Kicker und eine Abwehr, die auch in Unterzahl mit 14 Mann standhielt.

Das Ergebnis unterstreicht auch, wie sehr der World Rugby Nations Cup aufstrebenden Test-Nationen eine sinnvolle Struktur gegeben hat. Die anderen Ergebnisse der fünften Runde zeigten dieselbe Breite: Samoa besiegte Portugal mit 36:5, Kanada kam von einem 17:7-Rückstand zurück und schlug Hongkong China mit 38:17, Uruguay holte mit einem 20:15 gegen Simbabwe den ersten Sieg, und Chile setzte sich in Madrid mit 25:20 gegen Spanien durch, wobei Matias Garafulic 20 Punkte erzielte.

Die Schlussrunde ist auch dann noch wichtig, wenn beide Gruppentitel bereits entschieden sind. Die Vereinigten Staaten werden ihre ungeschlagene Bilanz gegen den stärksten Gegner verteidigen wollen, dem sie in diesem Wettbewerb begegnet sind, während Georgien das Heimpublikum und den Schwung seines eigenen denkwürdigen Tages hinter sich hat. Ein Sieg in Tiflis würde an der bereits gesicherten Trophäe nichts ändern, aber er würde verändern, wie man sich an diese Kampagne erinnert – von einem gut gemanagten Gruppensieg zu einer perfekten Serie.