Polvoorde von der Pole, als die 59. Baja 1000 aus Cabo startet

SAN JOSÉ DEL CABO, Mexiko — Die Motorräder sind in der Dunkelheit losgefahren, die Trucks folgen bei Tageslicht, und wenn die Sonne über dem Meer von Cortés untergeht, wird die 59. BFGoodrich Tires SCORE Baja 1000 tief in der längsten Nacht des Wüstenrennjahres stecken. Der Großvater aller Offroad-Rennen startete am Freitag in San José del Cabo und schickte 269 Teilnehmer auf eine 964.96 Meilen lange Schleife rund um Baja California Sur, die noch kein Baja-1000-Feld je gefahren ist.

Zum ersten Mal in der Geschichte der SCORE Baja 1000 wird das gesamte Rennen in einem einzigen mexikanischen Bundesstaat ausgetragen. Start und Ziel liegen beide am Boulevard Centenario in San José del Cabo, und die Strecke gegen den Uhrzeigersinn windet sich über die Ostküste vorbei an Cabo Pulmo, La Ribera und Los Barriles, steigt in die Sierra del Carrizalito Richtung San Juan de los Planes hinauf und schwenkt um La Paz herum, bevor sie die Halbinsel hinunter zum Ziel zurückführt. Mehr als 700 Meilen der Strecke sind Gelände, das noch nie in einem SCORE-Baja-Rennen genutzt wurde, und der Kurs steigt von Meereshöhe auf mehr als 4,000 Fuß an. Jede Klasse hat ein Zeitlimit von 40 Stunden bis zum Ziel, die Siegerehrung ist für Sonntag geplant.

Titelverteidiger Christopher Polvoorde führt das Feld an. Im Trophy Truck mit der Nummer 94 holte sich Polvoorde die Pole-Position im Qualifying der Method Race Wheels am Dienstag mit einer Rundenzeit von 2:34.868, schlug Alan Ampudia um 1.610 Sekunden und sammelte damit seine dritte Pole in vier Rennen in diesem Jahr. Es war eine Ansage des Fahrers, der im vergangenen Jahr das Rennen gemeinsam mit Bryce Menzies gewonnen hatte, und sie bringt den schnellsten Truck an die Spitze eines Feldes, in dem saubere Luft Gold wert ist.

„Alle sagen, das Rennen sei schnell und flüssig, aber Mann, es ist technisch, es ist hart. Kein Witz. Ich glaube, es wird ein langer Tag“, sagte Polvoorde nach dem Qualifying. Der Kurs gibt ihm recht: Die Fahrer biegen von der Startrampe in den San José Wash ein und fahren die ersten 10 Meilen auf Schotter, und vier Vollstopp-Kontrollpunkte — El Centenario bei La Paz bei Meile 213.60, Ejido Ley Federal No. 2 bei 405.39, Ejido Francisco Villa bei 604.07 und Santa Fe bei 781.49 — werden ein Rennen messen, in dem es genauso sehr ums Überleben geht wie um Geschwindigkeit.

Ampudia startet im Trophy Truck mit der Nummer 1 als Zweiter nach seiner Runde in 2:36.489, mit Adam Householder als Drittem in 2:40.073, Kevin Thompson als Viertem in 2:40.605 und Luke McMillin als Fünftem in 2:41.701. Die eigentliche Spannung sitzt allerdings eine Reihe weiter hinten. Menzies, der schnellste Fahrer in den früheren Trainingsrunden, startet als Sechster im Trophy Truck mit der Nummer 7 nach einem Qualifying, das sein Rennen beinahe beendet hätte, bevor es begann. Schaltprobleme zu Beginn seiner Runde ließen ihn frustriert und hart pushen, um die verlorene Zeit wieder gutzumachen, und er kippte seinen Truck durch die Vegetation von der Strecke, bevor er ihn zurück auf die Piste rang und eine 2:42.092 rettete. Er wird sich das Fahren mit Andy McMillin teilen, und der Anblick der Siegerpartner des vergangenen Jahres, die nun als Rivalen gegeneinander antreten, ist eine der Geschichten dieser Baja 1000.

Hinter ihnen unterstreicht die Qualifying-Reihenfolge, wie wenig die Spitze des Feldes von Problemen trennt. Dodge Poelman startet als Siebter, und Ryan Arciero ist Achter in 2:50.067, nachdem Getriebeprobleme seine Runde verlangsamt hatten. In der Trophy-Truck-2WD-Klasse führt Cameron Steele die Klasse nach einer Runde in 2:46.699 an, vor Chris Miller und Steve Olliges, während in der Trophy-Truck-Legends-Klasse die No. 1L von Ricky Johnson und Gustavo Vildosola Sr. vorne starten wird. Cody Reid war der schnellste Qualifikant in der Klasse 1. Das Qualifying selbst verzögerte sich am Dienstag um eine Stunde, nachdem ein Wasser-Truck auf der Strecke stecken geblieben war — eine frühe Erinnerung daran, dass in der Baja die Wüste den Zeitplan bestimmt.

Die Rennwoche lief vom 9. bis 15. November, mit dem Qualifying am 10. November und zwei Tagen technischer Abnahme und Contingency auf den Straßen von San José del Cabo am 11. und 12. November. Die Motorräder und Quads starteten am Freitag um 1:00 Uhr Ortszeit, die Vierrad-Klassen folgten um 9:00 Uhr, und der Livestream überträgt die Startrampe den ganzen Tag. SCORE International, gegründet vom verstorbenen Promoter und Rennfahrer Mickey Thompson, nennt die Baja 1000 den Großvater aller Offroad-Rennen, und die Starterliste umfasst Trophy Trucks, Autos der Klasse 1, UTVs, Motorräder und Quads.

Polvoorde hat seine Hausaufgaben gemacht und vor dem Qualifying 16 Tage lang die neue Strecke abgefahren, und diese Vorbereitung könnte wichtiger sein als die Pole-Position selbst. In einem Rennen von fast 1,000 Meilen wechselt die Führung in den Boxen, in den Schlammbetten und in der Dunkelheit, und keine Qualifying-Zeit überlebt ein kaputtes Getriebe oder eine falsche Abbiegung in den Bergen. Menzies weiß das besser als die meisten: Sein Qualifying-Schreck kostete ihn einen Start aus der ersten Reihe, aber sein Truck ist intakt, und das Rennen ist sein drittletztes in seinem Mason-Gen-2-Truck, bevor sein Honda Passport Baja Spec Trophy Truck beim Baja 500 2027 debütiert.

Für die Zuschauer entlang des Boulevard Centenario ist der Start das Spektakel. Die Trucks starten einer nach dem anderen von der Rampe in den Wash, die Motorräder sind bereits Stunden in ihrem eigenen Rennen irgendwo oben auf der Halbinsel, und die Wüste verschluckt sie alle. Am Sonntag wird die Siegerehrung in San José del Cabo die ganze Geschichte erzählen, wer die neue Cabo-zu-Cabo-Schleife gemeistert hat und wen die Wüste geschlagen hat. Polvoorde startet als Erster, und von hier an gehört die Baja 1000 demjenigen, der noch fährt, wenn die Meilen zu Ende gehen.