Payne hält De Pasquale ab und gewinnt Rennen 34 in Sandown

Matt Payne behielt die Nerven, als es am meisten zählte. Einen Tag nachdem Brodie Kostecki den Auftakt des Penrite Oil Sandown 500 gewonnen hatte, antwortete Payne am Sonntag mit dem Sieg in Rennen 34 und schlug Anton De Pasquale nach 79 Runden in Sandown um nur 0,7382 Sekunden, womit er sich seinen Platz im Vier-Fahrer-Endkampf um die Repco Supercars Championship 2026 sicherte.

Der Sieg vollendete ein fast perfektes Wochenende für den Fahrer von Grove Racing. Payne holte die Poleposition im Boost Mobile Top 10 Shootout sowohl am Samstag als auch am Sonntag, wurde am Samstag in Rennen 33 Zweiter hinter Kostecki und legte dann noch einen drauf, als die Meisterschaft auf dem Spiel stand. Es war sein erster Sieg seit dem Bosch Power Tools Perth Super 440 im August, und er kam genau in dem Moment, in dem seine Titelhoffnungen ihn brauchten.

Von der Pole neben De Pasquale nutzte Payne die Innenlinie, um die Führung in die erste Kurve zu behalten, und gab sie nie wieder ab. Er baute im ersten Stint einen Vorsprung von rund drei Sekunden auf. De Pasquale verlor Zeit hinter Thomas Randle, als der Tickford-Fahrer auf kalten Reifen wieder auf die Strecke kam, und als die letzten Stopps absolviert waren, betrug Paynes Vorsprung etwa zweieinhalb Sekunden.

Die Schlussrunden waren alles andere als bequem. Als die Führenden durch überrundete Fahrer arbeiteten, schloss De Pasquale bis auf eine Sekunde auf, und Payne gab danach zu, dass sein Auto kaum noch etwas zu geben hatte. „Oh Mann, das war so stressig“, sagte Payne. „Am Ende hatten wir nicht mehr viel übrig, aber wir haben es gerade noch mit Müh und Not geschafft. Ziemlich begeistert.“

De Pasquales Herzschmerz, während Murray glänzt

Für De Pasquale war der zweite Platz das grausamste Ergebnis überhaupt. Der Fahrer von Team 18 begann den Tag mit dem Wissen, dass ihn nur ein Sieg ins bp Adelaide Grand Final bringen würde, und er landete genau dort, wo er gestartet war, geschlagen um weniger als eine Sekunde. „Ich habe alles gegeben“, sagte De Pasquale. „Ich habe versucht, ihn zu jagen. Ich dachte, ich hätte einen guten Start erwischt, er hatte nur einen etwas besseren.“

Die Mathematik des Tages machte seine Aufgabe schwieriger, je länger das Rennen lief. Wäre jeder Fahrer dort ins Ziel gekommen, wo er gestartet war, wäre De Pasquale auf Kosten von Chaz Mostert weitergekommen. Doch Mostert arbeitete sich vom 11. Startplatz nach vorn, überholte Randle spät im Rennen und wurde Fünfter, und damit blieb De Pasquale kein Weg nach Adelaide außer dem Sieg, den er nicht ganz erreichen konnte.

Hinter dem Führungsduo lieferte Cooper Murray die Geschichte des Tages für das Mittelfeld. Der Fahrer aus Melbourne wurde Dritter, 7,3303 Sekunden hinter Payne, und holte sein erstes Supercars-Podium in seiner Karriere, in erst seinem zweiten Rennen mit PremiAir Racing. Murray hatte sich nach einem starken Auftritt im Top 10 Shootout als Dritter qualifiziert und hielt seine Position in den Schlussphasen, während sein Team nervös aus der Garage zusah.

Broc Feeney wurde Vierter im Red Bull Ampol Racing Ford, und Mosterts fünfter Platz im Mobil1 Optus Racing Toyota reichte, um den letzten Platz in der Meisterschaftsentscheidung zu sichern. Randle wurde Sechster, Will Brown kletterte vom 19. Startplatz auf Rang sieben, und Andre Heimgartner und Ojeda vervollständigten die Top 10 auf den Plätzen acht und neun.

Kostecki erholt sich und sichert seine Setzung

Kostecki hatte seinen Platz im Grand Final bereits durch seinen Sieg in Rennen 33 am Samstag gesichert, doch sein Sonntag war alles andere als geradlinig. Der Fahrer des Shell V-Power Racing Team erhielt eine Durchfahrtsstrafe wegen eines Verstoßes gegen die Startprozedur, nachdem er seinen Motor abgestellt hatte, bevor er seine Startposition erreichte, und verbüßte sie in Runde 11, wobei er vom vierten auf den 23. Platz zurückfiel. Er kämpfte sich durch das Feld zurück und wurde Zehnter, eine Aufholjagd, die sicherstellte, dass er als zweiter Gesetzter nach Adelaide fahren wird.

Brown und Waters schieden neben De Pasquale aus dem Titelrennen aus, womit sich das Feld der sieben Finalisten auf vier verkleinerte.

Der Samstag gehörte Kostecki; der Sonntag gehörte Payne.

Vier Fahrer, ein Titel in Adelaide

Payne, Kostecki, Feeney und Mostert fahren nun nach Adelaide zum bp Adelaide Grand Final vom 26. bis 29. November, wo einer von ihnen zum Supercars-Champion 2026 gekrönt wird. Payne führt die Finalwertung mit 4438 Punkten an, Kostecki liegt 121 Punkte hinter ihm, Feeney und Mostert beide 136 Punkte hinter dem Führenden.

Payne wird als Topgesetzter anreisen, und das mit Schwung. Zwei Polepositions, ein zweiter Platz und ein Sieg innerhalb von zwei Tagen in Sandown sind die Art von Wochenende, die eine Meisterschaft verändert, und der Neuseeländer verdiente es sich auf die harte Tour, indem er sich gegen einen Rivalen verteidigte, der alles zu gewinnen und nichts zu verlieren hatte.

De Pasquale muss derweil über einen Frühling voller knapper Niederlagen nachdenken. Er jagte den Rennsieger bis zur Zielflagge, doch in einem Finalformat, das in seiner Position nur den Sieger belohnt, reichte Jagen nicht aus. Sein Ausscheiden, neben dem von Brown und Waters, unterstreicht, wie unbarmherzig die Schlussphasen dieser Meisterschaft geworden sind.

Für Murray und PremiAir Racing bot Sandown eine andere Art von Belohnung: den Beweis, dass eine neue Partnerschaft innerhalb von zwei Wochenenden ein Podium liefern kann. Für die vier Überlebenden ist die Belohnung einfacher und weit größer. Adelaide wartet, und der Titel kann noch jeder gewinnen.