La segunda parte de cinco ensayos de Canterbury sella títulos consecutivos de la NPC ante Northland

Una final que cambió por completo

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CHRISTCHURCH — Canterbury vuelve a ser campeón de la Hilux NPC, y esta vez tuvo que hacerlo por el camino difícil. Perdiendo 21-10 al descanso en la final del lunes por la tarde en el One NZ Stadium, los campeones defensores anotaron cinco ensayos en la segunda parte, y 33 puntos por tres de Northland, para ganar 43-24 ante un estadio lleno y lograr su 16.º título de la NPC.

Fue una remontada construida sobre un maul imparable, un banquillo decisivo y una negativa a entrar en pánico. Northland, en su primera final de la NPC, lideró casi toda la tarde y pareció capaz de una gran sorpresa. En cambio, Canterbury logró títulos consecutivos, un año después de poner fin a una sequía de siete años, quedando a uno del récord de Auckland, con 17 títulos.

El punto de inflexión fue claro: el medio scrum de Northland Sam Nock, sobresaliente en la primera parte, fue amonestado con tarjeta amarilla en el minuto 49 por no apartarse. Canterbury pateó al lateral, empujó en el maul y anotó. Nunca volvió a ir por detrás en el marcador.

Canterbury golpeó primero, como tantas veces esta temporada, cuando el número 8 Dom Gardiner cruzó desde cerca en el minuto seis. Pero los visitantes no se vieron superados por la ocasión ni por el calor de 32 grados bajo techo, que obligó a pausas para beber en cada parte. El partido cambió cuando el apertura de Canterbury Andrew Knewstubb fue amonestado en el minuto 11 por un golpe de cabeza contra cabeza sobre Rush. Northland aprovechó al hombre extra sin piedad. Una patada rasa perfecta del zaguero Jordan Trainor permitió al ala Heremaia Murray anotar en el minuto 15, y el propio Trainor cruzó 10 minutos después tras romper placajes. El capitán Brodie McAlister respondió con un ensayo de maul en el minuto 30, pero Northland tuvo la última palabra: Nock se abrió paso, combinó con Corey Evans y el centro anotó bajo palos en el minuto 39. Reihana convirtió los tres ensayos de Northland, y los Taniwha lideraban 21-10 al descanso, con el 58 por ciento de la posesión y el 69 por ciento del territorio.

«Nos pusieron bajo presión en esa primera parte. Es un equipo de Northland de calidad», dijo a Sky Sport el centro de Canterbury Dallas McLeod. «Perdiendo al descanso, tuvimos buenas conversaciones, teníamos plena confianza en el equipo y en que podíamos salir de esto».

Si la primera parte fue de Northland, la segunda fue de la potencia de Canterbury. Gardiner, con 17 acarreos, la cifra más alta del partido, presionó a Nock hasta provocar un knock-on en un ruck. Momentos después, Nock estaba en el banquillo de castigados, y Canterbury recurrió directamente al arma que Northland más temía.

El talonador suplente George Bell, entrado pronto por McAlister, se desplomó desde el maul en el minuto 50. Cinco minutos después volvió a cruzar tras una arrancada de Jone Rova, y Canterbury lideró por primera vez desde el inicio. Chay Fihaki, que asumió el pateo por Knewstubb, convirtió ambos y terminó con cuatro conversiones.

Reihana acercó brevemente a Northland hasta el 24-24 con un penal desde 40 metros. No se mantuvo igualado por mucho tiempo. El tercer ensayo de Canterbury en la segunda parte llegó tras un asalto de 25 fases y tres minutos: Fihaki envió un pase largo y el ala suplente Isaac Hutchinson recortó hacia dentro para anotar en el minuto 63. Canterbury lideraba 31-24 y Northland empezó a deshilacharse.

Los visitantes aún tuvieron ocasiones dentro de la 22 de Canterbury, pero las desperdiciaron dos veces. Luego Hutchinson golpeó de nuevo en el minuto 74, tras una ruptura de Johnny McNicholl y una carga de Gardiner que abrieron a Northland.

Aún hubo tiempo para un último destello: el medio scrum suplente Tyson Belworthy se escapó desde un scrum en mitad de campo, ganó a Nathan Salmon en carrera y apoyó en el minuto 79, un ensayo de 50 metros. Canterbury había anotado 19 puntos sin respuesta en los últimos 18 minutos, y McAlister levantó el trofeo.

Canterbury 43 (ensayos de George Bell 2, Isaac Hutchinson 2, Dom Gardiner, Brodie McAlister y Tyson Belworthy; 4 conversiones de Chay Fihaki) venció a Northland 24 (ensayos de Heremaia Murray, Jordan Trainor y Corey Evans; 3 conversiones y 1 penal de Rivez Reihana). Descanso: 21-10 para Northland.

Para Canterbury, dirigido por Alex Robertson, fue un segundo título consecutivo en una nueva casa. Su camino en los playoffs, 62-26 ante Waikato en cuartos y 38-28 ante Taranaki en semifinales, los había marcado como el equipo a batir.

Para Northland, dirigido por Ryan Martin, la derrota no debería ocultar lo que significó esta temporada. Los Taniwha habían sorprendido a Canterbury por 36-12 en Christchurch en la cuarta jornada para ganar el Ranfurly Shield por primera vez desde 1978, defendiéndolo luego dos veces. Terminaron segundos, vencieron a Tasman por 26-21 y a Otago por 38-19 en los playoffs, y alcanzaron una primera final. No fueron meros acompañantes.

Pero las finales se deciden cuando la presión es máxima, y tras el descanso el banquillo de Canterbury resultó decisivo. Bell y Hutchinson, ambos suplentes, anotaron dos ensayos cada uno, el pateo de Fihaki dio estabilidad a un equipo que había fallado sus dos primeros intentos, y una delantera superada 40 minutos encontró una marcha que Northland no pudo igualar.

Northland abandona Christchurch con una temporada para recordar y sabiendo que lideraba por 11 puntos al descanso de una final. Canterbury se marcha con el trofeo, un 16.º título, y la certeza de que puede ganar una final incluso cuando todo sale mal al principio.