Australia y Nueva Zelanda se citan en la final trans-tasmana del Mundial

Una final familiar, ganada con esfuerzo

La final de la Copa del Mundo de rugby league 2026 está definida, y es el duelo que el torneo venía construyendo desde su primer fin de semana. Australia se enfrentará a Nueva Zelanda en el Suncorp Stadium de Brisbane el domingo 15 de noviembre, después de que ambos ganaran sus semifinales con autoridad: los Kiwis vencieron 34-10 a Tonga en Newcastle el sábado 7 de noviembre, y los Kangaroos barrieron 44-12 a Samoa en Sydney al día siguiente.

Es la revancha del partido inaugural del torneo, que Australia ganó 24-22, y una repetición de las finales mundialistas de 2008, 2013 y 2000. Para New Zealand, es su primera presencia en la final desde 2013. Para Australia, campeona defensora, es la oportunidad de ganar un cuarto título consecutivo y un 13º Mundial récord —y, si lo logra, un décimo triunfo en sus últimos 11 intentos desde 1975.

Ponga regresa y los Kiwis se escapan

La victoria de Nueva Zelanda por 34-10 sobre Tonga en el McDonald Jones Stadium estuvo marcada por una historia de regreso extraordinaria. El fullback Kalyn Ponga volvió solo 23 días después de romperse el brazo ante Australia, y brilló en su regreso, mientras el medio scrum Jahrome Hughes firmó una clase magistral de dirección que condujo a los Kiwis a la victoria.

Tonga, invicta en la fase de grupos tras vencer a Inglaterra, Líbano y Samoa, plantó cara de verdad al principio. Los Kiwis ganaban solo 12-10 al descanso ante 29.712 espectadores en Newcastle, y durante un largo tramo los isleños del Pacífico parecieron capaces de repetir las gestas que los han convertido en uno de los equipos más populares del rugby league mundial.

La segunda parte perteneció a Nueva Zelanda. Los ensayos de Briton Nikora, Dane Gagai, Casey McLean, Hughes, Xavier Willison y Charnze Nicoll-Klokstad alejaron a los Kiwis, mientras los puntos de Tonga llegaron con dos ensayos de David Fifita. El margen final de 24 puntos reflejó el control de Nueva Zelanda tras el descanso más que la tensión de los primeros cuarenta minutos, y llevó a los Kiwis a su primera final en trece años.

El resultado también confirmó la magnitud del logro de Tonga al llegar a semifinales. Llegaron a Newcastle tras liderar la tabla combinada de los grupos B y C, y abandonan el torneo habiendo demostrado de nuevo que la brecha entre las potencias tradicionales y las naciones del Pacífico se estrecha, aunque la semifinal resultó un paso demasiado grande esta vez.

El triplete de Walsh impulsa a los Kangaroos

El pase de Australia fue más contundente. Los Kangaroos vencieron 44-12 a Samoa en el Allianz Stadium de Sydney el domingo 8 de noviembre, convirtiendo una ventaja de 26-2 al descanso en una victoria rotunda ante 41.529 espectadores. El fullback Reece Walsh anotó un triplete, celebrándolo con un mortal hacia atrás, en la mejor actuación individual del fin de semana de semifinales.

Tom Dearden, Jacob Preston, Tom Trbojevic, Bradman Best y Robert Bostock también cruzaron la línea para Australia, que sumó ocho ensayos en total. Los ensayos de Samoa llegaron por medio de Stephen Crichton e Izack Tago, pero los subcampeones de 2022 nunca pudieron recortar la distancia tras el arranque rápido de Australia, y los campeones defensores registraron una sexta victoria en Test ante Samoa en seis enfrentamientos.

El partido no estuvo exento de polémica. Samoa quedó frustrada por una serie de decisiones arbitrales, incluidos dos ensayos anulados, y el Siva Tau previo al partido ya había marcado un tono encendido, con Brian To'o frente a frente con un rival australiano durante la danza de guerra. Fue una repetición de la final de 2022 en Old Trafford, que Australia ganó 30-10, y la revancha en Sydney cuatro años después siguió un guion similar una vez que los Kangaroos encontraron su ritmo.

Brisbane espera un clásico trans-tasmano

La final, que arranca a las 19:35 AEDT el domingo 15 de noviembre, tiene ahora todo lo que debe tener una final mundialista. Australia y Nueva Zelanda son los dos mejores equipos del torneo, ya han disputado un clásico de dos puntos en la fase de grupos, y ambas finales del día —la femenina también enfrenta a Australia contra Nueva Zelanda— serán duelos trans-tasmanos.

Nueva Zelanda confiará en lo cerca que estuvo de Australia en aquella derrota inicial por 24-22, y en una actuación en semifinales en la que su eje de Ponga y Hughes rozó su mejor nivel. Australia señalará la profundidad de su plantilla, la forma de Walsh, y un torneo en el que ha ganado todos los partidos desde aquella ajustada victoria inaugural.

Las convocatorias finales añadirán la última capa de intriga, con los equipos para la final anunciándose a las 16:00 del martes 10 de noviembre. Las lesiones y las decisiones de selección de las semifinales darán forma a ambos equipos, y la semana estará dominada por la pregunta de si Nueva Zelanda puede encontrar la marcha extra que le faltó en el partido inaugural, o si la búsqueda australiana de un cuarto título seguido resulta imparable.

En cualquier caso, Brisbane vivirá un cierre a la altura. Las naciones del Pacífico aportaron color, pasión y emoción real a este Mundial, con Tonga y Samoa despidiéndose en semifinales con su reputación reforzada. Ahora los dos viejos rivales se enfrentan por el trofeo, trece años después de la última final de Nueva Zelanda, con la historia y un lugar entre las grandes finales mundialistas en juego.