Doblete de Adams rescata a Gales en el 28-21 ante Japón

Gales mantuvo la calma en el Principality Stadium el sábado y venció a Japón por 28-21 en un partido de la Nations Championship que se inclinó de un lado a otro hasta los últimos segundos. Josh Adams marcó dos ensayos, incluido el de la victoria a once minutos del final, y luego ganó el robo decisivo cuando Japón presionaba por un ensayo convertido que le habría dado el empate. Fue una victoria con punto bonus, la segunda de Gales en cuatro partidos de la competición, pero el alivio en Cardiff era evidente. Japón, valiente e imaginativo durante largos tramos, se marchó con un punto bonus por derrota y la certeza de haber estado a un ensayo de una victoria famosa.

Un inicio fulgurante en Cardiff

Gales no pudo empezar mejor. A los tres minutos, el pilar Archie Griffin apoyó desde cerca, en una jugada iniciada por una brillante carrera de Louis Rees-Zammit y culminada después de que Japón fuera sorprendido en fuera de juego y Gales pateara al lateral. El ensayo de Griffin calmó a la afición local, pero Japón respondió en siete minutos, con Ben Gunter apoyando después de que Gales dejara el balón expuesto en la base de un ruck. Adams cruzó entonces para el primero de sus dos ensayos, solo para que Warner Dearns respondiera por Japón, y el marcador cambió de manos otra vez antes del descanso, cuando Rees-Zammit culminó con clase a los 37 minutos su primer ensayo en un Test en un año. Gales ganaba 21-14 al descanso, aunque el marcador le favorecía: Nicky Smith tuvo que ganar un robo sobre su propia línea justo en el intervalo mientras Japón amenazaba con empatar.

Japón se niega a rendirse

Japón controló largos tramos de la segunda parte, con 82 acarreos frente a los 54 de Gales y el 61 por ciento del balón tras el descanso. Naoto Saito dirigió el partido con verdadera autoridad como medio scrum, y el balón rápido de los visitantes puso a la defensa galesa bajo presión constante alrededor del ruck. Gales se vio obligada a hacer 235 placajes, frente a los 122 de Japón, y su lineout se desmoronó, perdiendo siete lanzamientos mientras Japón ganaba todos los suyos. Sin embargo, pese a su dominio, Japón no pudo asestar el golpe decisivo. Dos veces en la segunda parte fue detenida o robada a menos de cinco metros de la línea galesa, y con demasiada frecuencia pateó el balón al final de ataques prometedores.

Adams lo decide, dos veces

El partido se decidió en dos momentos, y Adams estuvo en el centro de ambos. A once minutos del final, el zaguero Blair Murray rompió desde atrás, el medio scrum Tomos Williams dio el último pase, y Adams recorrió 80 metros para su segundo ensayo, convertido por el suplente Dan Edwards después de que Sam Costelow hubiera pateado las conversiones anteriores. Japón se negó aún a aceptar la derrota. El medio scrum suplente Kenta Fukuda apoyó a los 75 minutos después de que el talonador suplente Kenji Sato, situado en el ala, superara a Adams y descargara, preparando un final de infarto. Con segundos por jugar, Japón acampó en campo galés necesitando un ensayo convertido para empatar, pero Adams ganó el robo en su último scrum y Gales pudo por fin respirar.

Qué significa para Gales

Para Gales, la victoria importa más que el rendimiento. Fue solo su cuarta victoria en 13 Tests con el entrenador Steve Tandy, y la segunda en esta Nations Championship tras vencer a Fiyi en julio, después de las derrotas ante Argentina y Sudáfrica. El capitán Dewi Lake fue directo después, diciendo que el equipo ya no aceptaba la mediocridad y que esta era la campaña para pisar fuerte. El entrenador Tandy coincidió en que hace falta una gran mejora, y tiene razón: el lineout fue pobre, el número de penaltis le preocupará, y Gales dejó que Japón volviera al partido tras marcar en tres ocasiones. Sin embargo, la línea de tres cuartos estuvo sobresaliente, con Rees-Zammit superando a 14 defensores, Murray a diez, y Williams repartiendo 64 pases con dos asistencias de ensayo. Dafydd Jenkins hizo 25 placajes y Jac Morgan 24, mientras la delantera se dejaba todo placando.

Japón se marcha con orgullo y un punto

Para Japón, el dolor será real. Hace un año perdió 24-23 en Cardiff con un golpe tras la bocina, y esta fue otra derrota ajustada en un estadio donde el entrenador Eddie Jones está desesperado por ganar. Jones lo llamó una oportunidad perdida y dijo que podría haber sido una victoria histórica, y tiene argumentos: su equipo dominó la melé y el breakdown, falló menos ocasiones en juego abierto, y solo fue superado en los últimos cinco metros. El apertura Riku Kitahara debutó en un Test, Japón echaba en falta a varios habituales, y los Brave Blossoms se llevaron aun así un punto bonus por derrota. Ahora viajan a Inglaterra el próximo sábado, mientras Gales afronta una prueba mucho más dura en casa ante Nueva Zelanda, buscando su primera victoria sobre los All Blacks desde 1953. A juzgar por lo visto, Gales tendrá que ser mucho mejor de lo que fue contra Japón.