712 días después, Varlamov vuelve a ganar

NASHVILLE — Semyon Varlamov no apresuró el momento. Cuando el gol de Bo Horvat en la tanda decidió el 4-3 de los New York Islanders sobre los Nashville Predators el martes por la noche, los compañeros de Varlamov salieron del banquillo y rodearon a su portero en el Bridgestone Arena. Era una celebración con 712 días de espera.

La anterior victoria de Varlamov en la NHL databa del 14 de noviembre de 2024. Desde entonces, se había sometido a reemplazos parciales en ambas rodillas y se daba por hecho que su carrera había terminado. El martes detuvo 20 de 23 disparos y los dos intentos de Nashville en la tanda.

«Es una sensación increíble. Un momento muy especial», dijo Varlamov. «Hace un año, para ser honesto, no veía esto venir. Fue un esfuerzo enorme los últimos dos años para llegar a este punto, en el que tienes la oportunidad de jugar y competir al máximo nivel del mundo. Estoy muy agradecido por esta oportunidad. Solo quiero dar las gracias a todos los que participaron en mi rehabilitación, la cirugía y todo. Estoy muy, muy orgulloso de todos».

Fue la primera victoria de los Islanders en Nashville desde el 28 de octubre de 2017 y puso fin a una racha de 0-4-3 allí desde esa fecha. Elevó a Nueva York a 6-4-2 y cortó dos partidos sin ganar tras caer por 6-3 en Dallas el domingo; Nashville cayó a 4-3-5.

[IMAGE:cover]

Una ventaja construida y perdida

Anthony Duclair dio a los Islanders el 1-0 a los 3:07 del primer periodo, desviando un pase de Jean-Gabriel Pageau en un cuatro contra cuatro. Brayden Schenn puso el 2-0 a los 8:07, rematando un toque de revés tras un pase de Ondrej Palat en el segundo palo. Fue el gol 300.º de Schenn en la NHL y lo convirtió en el octavo jugador del draft de 2009 en alcanzar esa marca.

Bo Horvat puso el 3-0 a 1:08 del segundo periodo, rematando de primeras un pase cruzado del joven Schaefer.

Nashville se negó a rendirse: Filip Forsberg marcó en superioridad a los 9:42 del segundo periodo, Alexander Kerfoot puso el 3-2 a los 13:02 y Ryan O'Reilly completó la remontada a los 4:16 del tercero.

«El inicio del partido no fue donde queríamos estar», dijo el entrenador de Nashville, Andrew Brunette. «En general, me gustó el carácter y la resiliencia para remontar». O'Reilly fue más directo: «Sin duda tardamos demasiado en arrancar. Ese partido se podía ganar».

Varlamov, firme cuando importa

Varlamov detuvo los cinco disparos de Nashville en el tiempo reglamentario. Negó a Forsberg en una superioridad de los Predators en el tercer periodo para mantener el 3-3, una parada decisiva en una prórroga sin goles.

En la tanda, Varlamov mostró astucia: desvió el disco con el stick ante O'Reilly en el primer intento y obligó a Forsberg a abrirse demasiado en el segundo. En el otro extremo, Kyle Palmieri marcó el gol decisivo y Horvat también convirtió para el punto extra sin tercera ronda.

«Estoy tan feliz por (Varlamov)», dijo Horvat. «Ha pasado mucho tiempo, y ha estado jugando bien hasta este punto, y por fin verlo conseguir esa victoria de esta manera, con grandes paradas y sacándolo adelante por él, sin duda se siente bien para nosotros».

Peter DeBoer, entrenador de los Islanders, estuvo de acuerdo: «Fue enorme cuando lo necesitamos», dijo DeBoer. «Está construyendo su juego. Después de perderse todo ese tiempo, creo que cada noche que lo hemos puesto, ha estado un poco mejor y un poco más cómodo. Fue nuestro mejor jugador esta noche».

El largo camino de regreso

Varlamov, de 38 años, llevaba 0-1-2 en sus tres titularidades anteriores esta temporada. Jugó dos partidos de acondicionamiento con Bridgeport de la American Hockey League al final de la temporada pasada, ganando ambos con un .939 de paradas. Después recibió los dos premios de jugador del partido de los Islanders, el remo y el casco de trabajo duro.

«Los últimos dos años fueron un esfuerzo real y pasé por momentos difíciles y pensé que quizá no podría volver», dijo Varlamov. «Pero seguí esforzándome cada día un poco más y seguir haciendo las cosas que haces y puedes controlar».

«Me llevó mucho tiempo, pero me alegro de que esta organización, Mathieu Darche, el director general, el cuerpo técnico y la propiedad me dieran esta oportunidad», añadió. «Estoy muy agradecido, y aprecio que creyeran en mí y me dieran esta oportunidad. Así que solo soy humilde y estoy muy, muy agradecido».

Darche, director general de los Islanders, había calificado el regreso de Varlamov de «casi un milagro» al inicio de temporada. El martes dio a esa descripción una victoria. Fue su 77.ª con Nueva York, igualando a Roland Melanson en el octavo puesto histórico de la franquicia.

La noche récord de Schaefer

Schaefer jugó los cinco minutos de la prórroga, el primer patinador registrado en hacerlo desde que el tiempo en hielo empezó a registrarse oficialmente en 2009-10. El turno estableció un récord de los Islanders, superando el 4:50 de Casey Cizikas el 9 de marzo de 2023.

Schaefer, de 19 años, terminó con un récord personal de 32:16 en hielo y alargó a cinco partidos su racha de puntos. También es el séptimo defensa en la historia de la liga con al menos 70 puntos siendo adolescente.

«Estuvo por todo el hielo esta noche, como lo está cada noche», dijo DeBoer. «Quiere marcar la diferencia en cada turno. Eso es lo que lo hace tan especial».

Nueva York se dirige a St. Paul el jueves. Varlamov, después de 712 días, vuelve a ser un ganador.