Chimaev bekommt neuen Gegner, da Covington für RAF Abu Dhabi absagt

Ein Hauptkampf, der in der Fight Week neu geschrieben wurde

Khamzat Chimaev wird am Samstag weiterhin das Nahost-Debüt von Real American Freestyle anführen – doch der Mann, der ihm auf der Matte gegenübersteht, und der Titel, der auf dem Spiel steht, haben sich fünf Tage vorher beide geändert. Colby Covington hat sich verletzt aus dem Hauptkampf von RAF Abu Dhabi zurückgezogen, und der ehemalige UFC-Mittelgewichts-Champion Chris Weidman ist als sein Ersatz eingesprungen. Statt Covington um die Cruiserweight Crossover Championship herauszufordern, trifft Chimaev nun am 14. November in der Etihad Arena in Abu Dhabi auf Weidman um die RAF Light Heavyweight Crossover Championship.

Die Promotion bestätigte den Wechsel am Montag, und die Nachricht wurde am Dienstag in der gesamten Kampfsportwelt berichtet. Der ungeschlagene Ringerstar hatte sein Camp auf Covington vorbereitet, einen Rivalen, mit dem er seit Monaten Worte gewechselt hat. Nun muss er sich mit fünf Tagen Vorlauf auf einen größeren, dekorierten Gegner mit einem ganz anderen Stil einstellen.

Chimaev verbarg seine Frustration nicht. „Colbi kommt nicht, er hat Angst“, schrieb er auf X und schrieb den Namen seines Rivalen falsch, während er die Verletzungserklärung abtat. Gegenüber Reportern in Abu Dhabi am Dienstag war seine Botschaft an das Heimpublikum einfacher: „Ich werde euch glücklich machen ... hoffentlich holen wir hier den Gürtel und zerlegen jemanden für euch.“

Der Champion, der nie seine Chance bekam

Covingtons Rückzug beendet, zumindest vorerst, einen der meistdiskutierten Grudge-Kämpfe in der jungen Geschichte der Promotion. Der ehemalige Interims-UFC-Weltergewichts-Champion hatte fünf aufeinanderfolgende Kämpfe unter dem RAF-Banner gewonnen und sollte seine Cruiserweight Crossover Championship gegen Chimaev vor einem neuen Publikum am Golf verteidigen.

Das Timing macht den Rückzug schwerer wegzuerklären. Erst eine Woche zuvor, am 3. November, wurde Covington in weniger als einer Minute von UFC-Bantamgewichtler Raul Rosas Jr. in einem Grappling-Kampf unter dem Hype-FC-Banner in Rom zur Aufgabe gezwungen. Er hatte eine schnelle Rückkehr nach Abu Dhabi geplant, doch die Verletzung – von den Organisatoren als nicht näher bezeichnet beschrieben – hat ihn nun ganz herausgezwungen. RAF hat keinen Zeitplan für seine Rückkehr genannt, und es gibt noch keine Aussage dazu, ob der Kampf Chimaev gegen Covington neu angesetzt wird.

Für Covington sind die Kosten offensichtlich: Ein Sieg über Chimaev wäre der größte seiner Karriere nach der UFC gewesen. Stattdessen schaut er von der Seitenlinie zu, wie ein anderer ehemaliger UFC-Champion seinen Platz einnimmt.

Der Hall of Famer, der den Ruf annahm

Weidman ist kein Fremder bei kurzfristigen Einsätzen, und seine Bilanz verleiht dem neuen Hauptkampf echtes Gewicht. Der New Yorker ist zweifacher NCAA-Division-I-All-American, der 2013 Anderson Silvas rekordbrechende UFC-Mittelgewichts-Titelregentschaft beendete und den Gürtel danach dreimal verteidigte. Er zog sich im Januar 2025 vom professionellen Mixed Martial Arts zurück, doch seine Wettkampfinstinkte haben ihn offenbar nie verlassen.

Seine RAF-Karriere besteht bisher aus einem einzigen Auftritt – einer knappen 5:4-Niederlage nach Punkten gegen Covington bei seinem Promotion-Debüt bei RAF 9 im Mai. Diese Niederlage sieht im Rückblick ganz anders aus: Der Mann, der Weidman im Mai schlug, ist derselbe Mann, dessen Rückzug ihm im November einen Titelkampf beschert hat. Weidman kehrt in Abu Dhabi erstmals seit diesem Debüt zum Wettkampfringen zurück, und er tut es gegen einen der gefürchtetsten Grappler seiner Generation.

Der Stilkontrast ist echt. Weidman ist ein bewährter Ringer mit einer langen Bilanz von Siegen über Elitegegner, doch er tritt gegen einen Mann an, der unter dem RAF-Banner noch keinen Ringkampf verloren hat. Chimaev hat eine Ringerbilanz von 27:0, laut Berichten aus Abu Dhabi, sein jüngster Sieg war ein 11:0-Technical-Fall über Robbie Lawler. Zu seinen RAF-Siegen zählen Dillon Danis, Tyron Woodley und Gilbert Burns, und sein Promotion-Debüt gab er im Juni mit einem Sieg über Danis.

Was in Abu Dhabi auf dem Spiel steht

Die Karte am Samstag ist weit mehr als ein Kampf. RAF Abu Dhabi umfasst 14 Kämpfe mit vier RAF-Meisterschaften auf dem Spiel, und die Aufstellung liest sich wie ein Treffen von Ringer- und MMA-Adel. Arman Tsarukyan steht im Co-Hauptkampf, während Umar Nurmagomedov, Merab Dvalishvili und Julianna Pena alle antreten sollen. Die frisch gekrönten fünffachen Weltmeister Kyle Dake und Kyle Snyder stehen ebenfalls auf der Karte, ebenso wie Olympiagröße Jordan Burroughs.

Die Veranstaltung markiert den Beginn einer fünfjährigen Partnerschaft zwischen RAF, dem Department of Culture and Tourism – Abu Dhabi und der UAE Wrestling Federation, und die Promotion hat ihren Headliner sorgfältig gewählt. Chimaev wurde 2025 Staatsbürger der Vereinigten Arabischen Emirate und lebt in Dubai, was ihn zum natürlichen Gesicht des Abu-Dhabi-Debüts macht. Ein Sieg am Samstag würde ihm seinen ersten RAF-Titel bescheren und einen Gürtel, den er vor dem Publikum verteidigen kann, das ihn als einen der ihren angenommen hat.

Die Veranstaltung wird in den Vereinigten Staaten live auf Fox Nation gestreamt und im Nahen Osten und Nordafrika auf StarzPlay. Für Weidman wäre ein Sieg über Chimaev das überraschendste Ergebnis seiner langen Karriere und würde ihn sofort zum Champion in einer zweiten Kampfsportart machen. Für Chimaev würde alles weniger als eine dominante Leistung gegen einen späten Ersatz Fragen aufwerfen, die er nie beantworten musste. Vor fünf Tagen war dies ein Grudge-Kampf. Jetzt ist es ein Test, ob der gefürchtetste Ringer des Sports perfekt bleiben kann, wenn der Plan auseinanderfällt.