India sobrevive al susto de Bután y alcanza la final del Campeonato SAFF

La campeona defensora India sobrevivió a una valiente reacción de Bután en la segunda mitad y ganó 2-1 en el Estadio Nacional de Daca el sábado, para alcanzar la final del Campeonato SAFF 2026. Los goles de P.V. Vishnu y del capitán Chinglensana Singh en la primera mitad dieron a los Tigres Azules una ventaja suficiente, incluso después de que Kinzang Tashi Tobden descontara para Bután tres minutos después del descanso, en el primer partido del torneo con videoarbitraje.

India llegó a Daca en busca de un décimo título del Campeonato SAFF que ampliaría su récord, pero esta no era una defensa cualquiera. Con la selección absoluta en Nueva Zelanda para disputar amistosos, el entrenador Naushad Moosa alineó un equipo reserva sub-23, confiando en jóvenes con poca experiencia internacional absoluta para cargar con las expectativas del equipo más laureado de la región. Bután sometió a los jóvenes a un duro examen y, por poco, lo superaron.

El inicio no era alentador para India. Bután presionó fuerte al inicio, interceptando pases en el mediocampo y negando a los Tigres Azules cualquier ritmo inicial. Pero las finales a menudo se deciden por un solo momento de calidad, y Vishnu lo protagonizó en el minuto nueve. Un largo balón en diagonal de Khaiminthang Lhungdim encontró al delantero del East Bengal en el lado izquierdo del área, y Vishnu, con un hermoso primer toque, acomodó el balón a su pie derecho y lo colocó junto al portero Gyeltshen Zangpo, en la esquina inferior derecha.

Vishnu y Chinglensana golpean temprano

El gol tranquilizó a India, que comenzó a controlar el partido. Bután, pese a su energía inicial, apenas creó ocasiones, y al llegar a la media hora India había registrado seis disparos frente a ninguno de Bután. El segundo gol llegó en el minuto 28, tras una jugada a balón parado. Manglenthang Kipgen lanzó un córner desde la derecha, la defensa de Bután no despejó y el balón cayó favorablemente para Chinglensana frente a la portería. El capitán no falló y lo estrelló en el fondo de la red para doblar la ventaja.

India pudo marcar un tercero antes del descanso. Suhail Ahmad Bhat, animado todo el partido, corrió al área y disparó apenas desviado, mientras Brison Fernandes voleó un centro de Abhishek Suryavanshi junto al poste izquierdo. Al descanso, India ganaba 2-0 y parecía cómoda; el entrenador de Bután, Gary Phillips, tenía una charla pendiente en el vestuario.

Bután, sin embargo, tenía otras ideas. Tres minutos después del descanso, el equipo modesto volvía a la eliminatoria. Un tiro libre llegó al área india, la defensa no despejó y el balón llegó a Gyeltshen en el lado izquierdo del área. Su disparo se dirigía hacia el poste derecho, donde Tobden esperaba para cabecearlo a portería vacía. Las celebraciones se cortaron cuando el asistente levantó la bandera por fuera de juego, pero el videoarbitraje intervino y el árbitro señaló el círculo central. El gol fue válido y Bután estaba vivo.

El VAR toma protagonismo en Daca

La intervención fue un hito para el fútbol sudasiático: el primer partido en la historia del Campeonato SAFF con VAR, y el sistema pronto volvió al centro de la acción. En el minuto 65, India recibió un penalti cuando un centro del suplente Irfan Yadwad golpeó la mano del defensor Nima Wangdi dentro del área. Suhail Bhat se dispuso a lanzarlo, pero el árbitro, llamado al monitor, revisó el incidente y anuló su decisión. El penalti fue cancelado y las esperanzas de empate de Bután se mantuvieron intactas.

Entre los dos episodios del VAR, Bután se había hecho con el control del partido, con centros que llovían sobre el área india desde todas direcciones. En el minuto 53, el portero Arsh Anwer Shaikh protagonizó la parada del partido, desviando por encima del travesaño un disparo con efecto de Gyeltshen después de que Ricky John Shabong estropeara un despeje. Mantuvo intacta la ventaja de India en el momento en que Bután parecía más cerca de empatar.

India, en su honor, se negó a derrumbarse. Mientras el reloj avanzaba, el joven equipo ralentizó el juego para gestionar su ventaja de un gol. Suhail Bhat casi lo sentenció en el minuto 85, conduciendo el balón en solitario hasta el área, sentando a un defensor con un amago y estrellando el travesaño con el pie derecho. El balón rebotó lejos y la tensión se mantuvo.

Los minutos finales fueron frenéticos. Bután lanzó jugadores al ataque y, en el cuarto minuto añadido, la cansada volea de Tenzin Norbu voló muy desviada, su última ocasión de forzar la prórroga. Momentos después, el pitido final confirmó el lugar de India en la final.

Un final nervioso y una final por delante

Para Moosa y su joven plantilla, la recompensa es una oportunidad histórica. India se enfrentará a la anfitriona Bangladés o a Pakistán en la final del 17 de noviembre, con una décima corona del Campeonato SAFF en juego. La actuación estuvo lejos de ser impecable, pero el fútbol de torneo consiste en sobrevivir cuando las cosas no salen según lo planeado, y este inexperto equipo indio hizo exactamente eso.

Bután, por su parte, puede abandonar Daca con la cabeza bien alta. Liderados por el capitán Chencho Gyeltshen, hicieron trabajar a la campeona defensora por cada centímetro de la segunda mitad, un recordatorio de que la brecha en el fútbol sudasiático se estrecha.