Kane celebra su 126ª convocatoria con Inglaterra con el gol de la victoria ante Croacia (2-1) y el pase a cuartos de la Liga de Naciones

LONDRES — Harry Kane eligió la noche perfecta para reescribir la historia de Inglaterra. La noche en que se convirtió en el futbolista con más partidos internacionales de su país, el capitán marcó el gol de la victoria desde el punto de penalti en el triunfo de Inglaterra por 2-1 sobre Croacia en el estadio de Wembley el jueves y aseguró una plaza en los cuartos de final de la Liga de Naciones de la UEFA.

El 126º partido de Kane le permitió superar el récord de 125 encuentros de Peter Shilton, y celebró el hito como ha definido su carrera internacional: con un gol decisivo. Morgan Rogers había adelantado a Inglaterra en la primera mitad, Petar Sucic empató para Croacia poco antes de la hora de juego, y Kane restableció la ventaja desde los once metros en el minuto 64 para elevar su cuenta con Inglaterra a 92 goles.

La noche comenzó como una celebración. Kane saltó al campo entre homenajes por su récord, tras mostrar también el Balón de Oro que ganó este año, y los 80.484 espectadores se pusieron en pie para aclamar a un jugador que ha liderado el ataque de Inglaterra durante más de una década. Lo que siguió, sin embargo, fue una actuación que debió mucho más a la determinación que a la fluidez, con ambos equipos intercambiando errores antes de que el capitán inglés resolviera el partido.

A Inglaterra le había costado imponerse en los primeros compases: Elliot Anderson disparó por encima en el minuto 16 y Josip Misic, de Croacia, lanzó un tiro desviado a mitad de la primera parte. El primer gol llegó en el minuto 24 con una jugada de auténtica calidad. Kane, retrasando su posición hasta el papel de organizador, envió un pase en diagonal a Jude Bellingham a la derecha del área, y el centrocampista del Real Madrid amortiguó un balón de primeras hacia la portería. Josko Gvardiol, defensa del Manchester City, se enredó al intentar despejar, y Rogers estuvo atento para empujar el balón suelto ante el portero Dominik Livakovic desde corta distancia.

Fue la sexta asistencia de Bellingham con Inglaterra en 2026, la mayor cifra de un jugador inglés en un año natural desde Raheem Sterling en 2019, y dio al equipo de Thomas Tuchel una ventaja sobre la que nunca llegó a sentirse del todo cómodo. Croacia, goleada por 7-0 por Inglaterra en el partido de ida el mes pasado, se mostró esta vez más organizada y más agresiva, y mereció el empate cuando llegó en el minuto 59.

El gol fue un regalo. Después de que Gvardiol rematara un córner, Jarell Quansah intentó devolver de cabeza el balón botando hacia el portero Jordan Pickford, pero lo dejó en el camino de Sucic, que reaccionó más rápido y lo empujó a la red desde cerca. Fue el segundo momento difícil de una noche complicada para el defensa del Bayer Leverkusen, pero su reacción resultaría decisiva.

La igualdad duró apenas cinco minutos. En un córner de Inglaterra en el minuto 61, el lateral derecho croata Ivan Smolcic agarró la camiseta de Quansah y lo derribó mientras atacaba el balón. El árbitro danés Morten Krogh dejó seguir en un primer momento, pero tras revisar la jugada en el monitor a pie de campo señaló el punto de penalti y mostró a Smolcic la única tarjeta amarilla de la noche. Kane esperó, limpió sus botas y lanzó el penalti por el centro mientras Livakovic se lanzaba a su izquierda. Fue su 27º penalti convertido con Inglaterra y su séptimo gol en esta Liga de Naciones, lo que le convierte en el máximo goleador de la competición.

Croacia apretó en busca de un segundo empate en los minutos finales. Nikola Vlasic disparó apenas desviado de la portería de Pickford, y el portero inglés realizó un par de paradas importantes mientras los visitantes adelantaban hombres. Inglaterra creyó haber marcado el tercero cuando James Garner convirtió un pase atrás de Bellingham, pero el gol fue anulado por un fuera de juego ajustado de Bellingham en la jugada. Luka Modric, que empezó en el banquillo, entró con veinte minutos por jugar para sumar su 207ª convocatoria con Croacia, pero ni su experiencia encontró el camino.

La victoria dejó a Inglaterra con 12 puntos en cinco partidos del Grupo A3 y confirmó su plaza en los cuartos de final del próximo mes de marzo, con independencia del último partido de grupo del domingo. Ese encuentro, fuera de casa ante España, decidirá quién termina primero: España venció a la República Checa por 2-0 el jueves y se mantiene por delante de Inglaterra, por lo que solo una victoria en España elevará al equipo de Tuchel al primer puesto. Para Croacia, la derrota fue la cuarta consecutiva y sigue buscando su primera victoria en la Liga de Naciones ante Inglaterra en cuatro enfrentamientos, con un parcial global de 9-1 en los dos últimos partidos que lo dice todo.

Pese a lo irregular de la actuación, la noche perteneció a Kane. Noventa y dos goles en 126 partidos, 39 más que Wayne Rooney, el siguiente máximo goleador de la historia de Inglaterra, y ahora también el récord de partidos. Récords de esa magnitud rara vez se conquistan en noches tranquilas, y esta no fue una excepción: un error, una revisión, un penalti y un capitán que ha hecho carrera resolviendo justo cuando Inglaterra más lo necesita.