Aho brilla en casa: Hurricanes vencen 4-1 a Kraken en Helsinki

Sebastian Aho podía escuchar lo que significaba esta noche antes de tocar el disco. El centro de Carolina Hurricanes creció en Rauma, Finland, y el jueves regresó a su país como la estrella de la NHL Global Series, con una afición finlandesa en el Veikkaus Arena de Helsinki esperando ver si estaría a la altura. Lo estuvo, dos veces, mientras Carolina Hurricanes vencía a Seattle Kraken 4-1.

Aho marcó en power play en el primer periodo y de nuevo en el tercero, mientras Nikolaj Ehlers y su compatriota finlandés Juuso Valimaki también marcaron. Los Hurricanes mejoraron a 15-3-2, con 32 puntos, y ya han ganado siete de sus últimos ocho. Seattle cayó a 9-7-1 tras perder tres de sus últimos cuatro.

El resultado también tuvo una simetría especial para Aho. Marcó su primer gol en la NHL exactamente diez años antes, el 12 de noviembre de 2016, ante Philipp Grubauer y los Washington Capitals. El jueves, Grubauer fue de nuevo el portero vencido por Aho, esta vez ante una afición finlandesa.

Un inicio rápido en Helsinki

Carolina tardó poco en imponerse. Ehlers abrió el marcador a los 11:44 del primer periodo, con un disparo de muñeca desde dentro de la línea azul mientras Jackson Blake hacía pantalla en la parte superior del área. Seattle impugnó el gol por interferencia al portero, pero la impugnación falló y los Kraken fueron castigados casi de inmediato.

Aho dobló la ventaja solo 66 segundos después, a las 12:50, marcando en power play después de que Blake le pasara junto al poste izquierdo. Aho desvió un pase elevado ante Grubauer y la arena estalló. Los dos goles en 1:06 marcaron el tono: Carolina llegaba antes a los discos sueltos y se sentía mucho más cómoda en la zona de ataque.

«Estaba un poco nervioso antes del partido», dijo Aho después. «Esperas ganar ese partido seguro, eso es lo principal. Pero mentiría si dijera que no se sintió bien».

El entrenador de Carolina, Rod Brind'Amour, dijo que la ocasión se había notado en Aho toda la semana. «Sabías que significaba mucho para él», dijo Brind'Amour. «Ha estado extremadamente feliz. Lo quería, hacer lo que hizo esta noche».

Los finlandeses toman el protagonismo

Valimaki puso el 3-0 a los 9:34 del segundo periodo. El defensa, nacido en Tampere, Finlandia, marcó bajo el travesaño desde la parte superior del círculo derecho después de que Logan Stankoven ganara un faceoff hacia él. Ehlers calificó el momento de especial para los jugadores finlandeses del vestuario de Carolina.

«Absolutamente especial», dijo Ehlers. «Incluso que Valimaki marcara uno. Eso es lo que quieres. Obviamente quieres los dos puntos, pero verlos marcar lo hace un poco más especial».

Aho completó la historia finlandesa en el tercer periodo, terminando un pase con K'Andre Miller con un disparo de primera a las 11:41 para poner el 4-0. La jugada resumió la noche de Carolina: rápida, conectada e implacable cuando aparecía el espacio.

La actuación también puso a Aho en compañía selecta. Se convirtió en el cuarto jugador europeo en marcar varios goles en un partido de la NHL en su país, junto a Mikko Rantanen (Global Series 2022) y Patrik Laine (2018), además de Radim Vrbata en Chequia en 2010. Aho suma ahora tres partidos seguidos con varios puntos, con tres goles y cuatro asistencias.

Blake extendió una racha de diez partidos con puntos, con 12 puntos, mientras Stankoven, que dio dos asistencias, suma nueve puntos en una racha de seis partidos con puntos.

Control y luego una consolación tardía

La frustración de Seattle quedó clara en las palabras del entrenador Lane Lambert. «Teníamos un plan al entrar; no sé si lo seguimos muy bien», dijo Lambert. «Hay que darles crédito. Son campeones de la Stanley Cup por una razón. No hay mucho hielo ahí fuera».

Los Kraken encontraron una consolación tardía. Frederick Gaudreau aprovechó un disco suelto tras una pérdida y marcó desde la derecha a las 13:15 del tercer periodo, poniendo el 4-1. «Obviamente son un equipo muy bueno», dijo Gaudreau. «Son rápidos, están conectados. Parece que saben dos segundos antes hacia dónde va el disco».

Brandon Bussi hizo 12 paradas para los Hurricanes, mientras Grubauer hizo 26 paradas para Seattle, enfrentando una presión mucho más sostenida. El delantero de Seattle Berkly Catton vio terminar una racha de ocho partidos con puntos, en la que había registrado diez puntos, con tres goles y siete asistencias.

También hubo un hito para Taylor Hall, que celebró su partido número 1.000 en la NHL. Hall, primera elección general de los Edmonton Oilers en 2010, hizo tres disparos a puerta en 14:47 de tiempo en hielo.

Qué significa y qué viene ahora

Para Carolina, la victoria reforzó su posición en lo alto de la clasificación. Defendieron en bloque, movieron el disco con rapidez y convirtieron una impugnación fallida de Seattle en una ventaja de dos goles en poco más de un minuto.

Para Seattle, la lección fue sobre conexión y compostura. Los Kraken llegaron segundos a demasiados discos y a menudo un paso por detrás del pase de Carolina. El punto de Lambert sobre la preparación mental se pondrá a prueba rápido, porque no hay una larga espera para la revancha.

Los dos equipos se enfrentan de nuevo en el Veikkaus Arena el sábado a la 1 p.m. ET. El partido del jueves fue el 49.º partido de temporada regular de la NHL jugado fuera de Norteamérica, el 12.º en Finlandia y el octavo en Helsinki. Si Seattle quiere dividir la serie, tendrá que frenar a Aho y dar más ayuda a Grubauer. A juzgar por el jueves, es una tarea exigente.