Dieciséis años y listo: Gales da a McCabe un debut mundialista ante las campeonas

Gales ha lanzado a la juventud directamente al reto más duro del rugby league en silla de ruedas. El seleccionador Alan Caron ha convocado al joven de 16 años Fionn McCabe para el partido inaugural de Gales en la Copa del Mundo de Rugby League en Silla de Ruedas 2026 ante las campeonas del mundo, Inglaterra, en el WIN Entertainment Centre de Wollongong, Australia, el viernes.

Esto es rugby league en silla de ruedas, no rugby union, ni el deporte paralímpico del rugby en silla de ruedas. Es una versión rápida basada en el placaje con etiquetas, y Gales está a punto de medirse con el mejor equipo del planeta.

El partido comienza a las 15:30 hora local en Wollongong, las 04:30 hora galesa. Inglaterra llega como campeona del mundo, tras ganar el título en casa en 2022, y ya ha demostrado que puede ganar en Australia, donde conquistó la serie Wheelchair Ashes el pasado otoño. Gales, sin embargo, no viaja a Wollongong solo para hacer bulto. Caron ha elegido un equipo que mezcla la osadía adolescente con algunos de los internacionales en silla de ruedas con más experiencia que Gales ha producido jamás.

Un debut 12 días después de cumplir 16 años

McCabe, del North Wales Crusaders, celebró su 16º cumpleaños el 18 de octubre, menos de dos semanas antes de que Gales empiece su campaña mundialista. Si salta a la cancha ante Inglaterra, se convertirá en el tercer debutante más joven de la historia de Gales en silla de ruedas.

No es una convocatoria simbólica. McCabe fue el máximo anotador de ensayos de los Crusaders esta temporada, en la que ganaron la plata en el RFL Wheelchair Championship tras perder la final, y Caron ha dejado claro que los jóvenes de esta convocatoria se han ganado el puesto por calidad, no solo por promesa. Es uno de los dos jugadores que podrían debutar con Gales en el partido inaugural, junto a John Berriman, del York RLFC.

Para un chico de 16 años, el escenario no podría ser mayor: un Mundial, contra Inglaterra, ante el público de Wollongong y la audiencia televisiva en casa.

Experiencia alrededor de los jóvenes

Caron ha rodeado a sus debutantes de jugadores que saben exactamente lo que exige un Mundial. La capitana Jodie Boyd-Ward, de los Leeds Rhinos, liderará a Gales, y está a punto de disputar su 48º partido internacional ante Inglaterra. Ha representado a Gales en 18 ocasiones, además de siete partidos con Irlanda y 22 con Inglaterra.

El excapitán Mark Williams aporta 42 partidos con Gales, la mayor cifra de partidos con Gales de cualquiera en la convocatoria, mientras el vicecapitán Stuart Williams suma 36. Andrew Higgins, entre los reservas, tiene 37 partidos con Gales.

El resto de los ocho titulares muestra la misma mezcla. Sid Ramsey, de los Sheffield Eagles, tiene dos partidos con Gales; Jonathan Gill, del North Wales Crusaders, tiene uno, y Matthew Turner, de los Wigan Warriors y el North Wales Crusaders, tiene dos. Según las reglas del torneo, debe nombrarse una convocatoria de diez jugadores, con ocho jugando el día del partido. Uno de los dos reservas será designado noveno jugador, y podrá entrar en acción si hay lesiones en la cabeza.

Caron dijo confiar en el equipo que su cuerpo técnico había seleccionado, y presentó el partido ante Inglaterra como el inicio de una campaña más larga, no como un acontecimiento aislado.

«Confío en que mis entrenadores asistentes y yo estamos contentos con el equipo que hemos seleccionado», dijo Caron.

«Inglaterra es campeona del mundo, así que sabemos que será difícil, pero tenemos cinco partidos y tres semanas, y sabemos que estamos intentando planificar no solo para este partido, sino para el segundo, el tercero, el cuarto y el quinto», añadió.

«El equipo de Inglaterra ha cambiado desde el último Mundial, como también el nuestro. Pero los jóvenes que vienen lo han hecho porque tienen muy buenas cualidades, no solo para ahora, sino para el futuro del juego en Gales».

Las campeonas en el camino

El seleccionador de Inglaterra, Tom Coyd, ya ha hablado del valor del viaje del año pasado a Australia, cuando Inglaterra ganó la Wheelchair Ashes, como ensayo para este Mundial.

Gales no necesita ganar este partido para mantener vivo su torneo. Las ocho naciones participantes tienen garantizados cinco partidos, y los encuentros restantes se determinan por el formato de semifinales y partidos de clasificación, y todo el torneo en silla de ruedas se disputa en el WIN Entertainment Centre, con la final el viernes 13 de noviembre.

Qué viene para Gales

Tras Inglaterra, Gales se enfrenta a Irlanda el martes 3 de noviembre y a Estados Unidos el viernes 6 de noviembre, ambos también en el WIN Entertainment Centre. Esos son los otros equipos del Grupo A, junto a Inglaterra y Gales, mientras Australia, Francia, Nueva Zelanda y Escocia forman el Grupo B.

Los aficionados galeses en casa pueden ver la campaña en directo en Premier Sports, que tiene los derechos de los partidos de Gales en el Mundial en el Reino Unido e Irlanda.

Para McCabe, sin embargo, el despertador es lo de menos. Doce días después de cumplir 16 años, podría salir a la cancha ante las campeonas del mundo en un Mundial.

Convocatoria de Gales ante Inglaterra

Sid Ramsey (Sheffield Eagles), Fionn McCabe (North Wales Crusaders), Jodie Boyd-Ward (capitana, Leeds Rhinos), Jonathan Gill (North Wales Crusaders), Stuart Williams (vicecapitán, Edinburgh Giants / North Wales Crusaders), Matthew Turner (Wigan Warriors / North Wales Crusaders), Mark Williams (Wigan Warriors / South Wales Jets), John Berriman (York RLFC). Reservas: Lee Sargent (Birmingham Hurricanes / Cardiff Blue Dragons), Andrew Higgins (Birmingham Hurricanes).