Svitolina schlägt Sabalenka 6:3, 3:6, 6:1 und erreicht das Halbfinale der WTA Finals

Elina Svitolina beendete am Freitag bei den WTA Finals die Saison von Aryna Sabalenka. In der Indian Wells Tennis Garden in Indian Wells, California, gewann die Ukrainerin ihr Gruppenspiel mit 6:3, 3:6, 6:1 und sicherte sich den letzten Halbfinalplatz. Die Siegerin des Saisonfinales von 2018 blieb in einem Entscheidungssatz stabil, in dem ihre Gegnerin die letzten sechs Spiele verlor, und vollendete ein Comeback, das unwahrscheinlich gewirkt hatte, als sie ihre ersten drei Sätze des Turniers verloren hatte.

Der Sieg war Svitolinas erster über Sabalenka seit mehr als sechs Jahren. Die Belarussin hatte die letzten fünf Duelle gewonnen, darunter alle drei auf Hartplatz, und führt im direkten Vergleich weiterhin mit 6:2. Doch am Freitagabend in der kalifornischen Wüste lenkte die 32-Jährige Sabalenkas Power über das eine Stunde und 53 Minuten dauernde Match immer wieder um, nahm ihr sechsmal den Aufschlag ab und nutzte sechs ihrer acht Breakchancen.

Svitolina wurde Gruppenzweite hinter Mirra Andreeva und trifft am Samstag im Halbfinale auf Wimbledon-Siegerin Linda Noskova. Andreeva, die French-Open-Siegerin, spielt im anderen Halbfinale gegen Jessica Pegula um den Einzug ins Finale am Sonntag.

Ein erster Satz, der Sabalenka entglitt

Sabalenka gelang der gewünschte Start und sie nahm mit einem cross geschlagenen Vorhand-Winner gleich im ersten Spiel Svitolina den Aufschlag ab. Doch die Kontrolle hielt nicht lange. Sie verlor sechs der nächsten sieben Spiele, wurde zweimal zu null gebreakt und gab den ersten Satz ab, als ihr Spiel auseinanderfiel. Svitolina, die bei 3:3 zwei Breakbälle mit ihrem zweiten Aufschlag abwehren musste, gewann die nächsten beiden Spiele und sicherte sich den Satz.

Die Zahlen erzählten die Geschichte eines Matches, das eher durch Stabilität als durch Power entschieden wurde. Svitolina schlug 21 Winner zu Sabalenkas 20, machte aber elf unerzwungene Fehler weniger, und ihre Fähigkeit, Tempo aufzunehmen und umzulenken, ließ Sabalenka nie in einen Rhythmus finden.

Sabalenka antwortete im zweiten Satz stark. Sie reduzierte ihre unerzwungenen Fehler, nahm Svitolina zweimal den Aufschlag ab, führte 5:1 und servierte den Satz im zweiten Anlauf aus, um einen Entscheidungssatz zu erzwingen. Einen Moment lang schien das Match wieder zugunsten der früheren Weltranglistenersten zu kippen.

Der Entscheidungssatz kippt

Im Entscheidungssatz kehrte die Frustration zurück. Nachdem sie eine frühe Führung abgegeben hatte, warf Sabalenka ihren Schläger zu Boden, und Svitolina, unbeeindruckt, drehte den Satz schnell. Sabalenka wehrte zwei Breakbälle ab, doch ein Doppelfehler bescherte ihr einen dritten, und die Weltranglistensechste behielt die Nerven und servierte das Match aus. Zeitweise hockte sich Sabalenka nach einem verlorenen Punkt an der Grundlinie, ihre Frustration war sichtbar, als der Halbfinalplatz entglitt.

Svitolina sprach danach dagegen davon, im Moment zu bleiben. Die 32-Jährige sagte, das Match sei extrem hart gewesen, vor allem mental, und sie habe versucht, Punkt für Punkt zu spielen. Es war der Ansatz, der sie durch eine Woche trug, in der sie zunächst ihr Auftaktmatch gegen Andreeva verloren hatte.

Svitolina spielt das Turnier erstmals seit 2019, als sie nach ihrem Triumph 2018 das Finale erreichte, und kehrte in dieser Saison erstmals seit 2021 in die Top 10 zurück.

Eine Saison ohne Major für Sabalenka

Das Ergebnis besiegelte einen enttäuschenden Abschluss eines Jahres, das für Sabalenka viel mehr versprochen hatte. Es war die erste Saison seit 2022, in der die Belarussin keinen Major-Titel gewann, nach Niederlagen in den Finals der Australian Open und der US Open. Sie war nach Indian Wells gekommen, um ihren ersten Titel beim Saisonfinale zu holen, und die Niederlage folgte auf eine noch deutlichere zwei Tage zuvor, als sie die letzten elf Spiele ihres Matches gegen Andreeva verlor.

Trotz der späten Rückschläge war Sabalenkas Jahr nach den Zahlen das konstanteste auf der Damentour. Sie beendete es mit einer Bilanz von 47:11, einer Siegquote von 80,0 Prozent, der besten der Tour, und drei Titeln, darunter das seltene Sunshine Double von Indian Wells und Miami. Außerdem gelangen ihr 43 Zweisatzsiege, mehr als jeder anderen Spielerin in dieser Saison.

Es reichte jedoch nicht, um sie an der Spitze der Rangliste zu halten. Nach 99 Wochen als Weltranglistenerste wurde sie nach ihrem Aufeinandertreffen im US-Open-Finale im September von Elena Rybakina überholt. Sabalenka erreichte in 13 der letzten 16 Grand Slams, die sie spielte, mindestens das Halbfinale, verlor aber in den vergangenen vier Saisons fünf Major-Finals bei vier Siegen.

Andreeva bleibt in der Gruppe makellos

Andreeva war die Geschichte der Gruppenphase. Nachdem sie Svitolina und Sabalenka geschlagen hatte, stand sie bei ihrem Turnierdebüt schon als Gruppensiegerin fest, und die 19-Jährige machte ihre makellose Gruppenbilanz mit einem 6:2, 6:1 gegen Diana Shnaider in 55 Minuten perfekt und gewann 12 der letzten 13 Spiele. Shnaider war nach dem krankheitsbedingten Rückzug von Karolina Muchova kurzfristig nachgerückt.

Andreeva ist die jüngste Spielerin seit 17 Jahren, die die K.-o.-Runde erreicht, und hat Serena Williams als jüngste Spielerin überholt, die in diesem Jahrhundert ihre ersten drei Matches bei den Finals gewann, wobei sie nur 11 von 47 Spielen abgab. Nun spielt sie gegen Pegula, die das Halbfinale erreichte, indem sie gegen Noskova einen Matchball abwehrte.

Für Svitolina ist das Halbfinale gegen Noskova die Chance, eine Rückkehr in die Spitze des Spiels fortzusetzen, die zu Wochenbeginn kaum jemand vorhergesagt hätte. Sie kam nach Indian Wells als Spielerin, die seit sieben Jahren nicht mehr bei den Finals dabei war, verlor ihre ersten drei Sätze und steht nun zwei Siege vom Titel entfernt.