Sechzehn und bereit: Wales gibt McCabe ein WM-Debüt gegen die Meister

Wales hat die Jugend direkt ins tiefste Wasser des Rollstuhl-Rugby-League geworfen. Cheftrainer Alan Caron hat den 16-jährigen Fionn McCabe in seinen Kader für das Eröffnungsspiel von Wales bei der Rollstuhl-Rugby-League-Weltmeisterschaft 2026 gegen Weltmeister England berufen, am Freitag im WIN Entertainment Centre in Wollongong, Australien.

Das ist Rugby League im Rollstuhl — nicht Rugby Union und nicht die paralympische Sportart Rollstuhl-Rugby. Es ist eine schnelle, auf Tag-Tackles basierende Version des Spiels, und Wales wird sich gleich mit dem besten Team der Welt messen.

Das Spiel beginnt um 15:30 Uhr Ortszeit in Wollongong, das ist 4:30 Uhr walisische Zeit. England kommt als Weltmeister, nachdem es den Titel 2022 zu Hause gewonnen hat, und hat bereits gezeigt, dass es in Australien gewinnen kann, wo es im vergangenen Herbst die Wheelchair-Ashes-Serie holte. Wales fährt jedoch nicht nur nach Wollongong, um die Zahlen aufzufüllen. Caron hat eine Mannschaft gewählt, die jugendliche Furchtlosigkeit mit einigen der erfahrensten Rollstuhl-Internationalen mischt, die Wales je hervorgebracht hat.

Ein Debüt 12 Tage nach dem 16. Geburtstag

McCabe von den North Wales Crusaders feierte am 18. Oktober seinen 16. Geburtstag, weniger als zwei Wochen bevor Wales seine WM-Kampagne beginnt. Sollte er gegen England auf den Court gehen, wird er der drittjüngste Debütant in der Geschichte von Wales im Rollstuhl.

Das ist keine symbolische Nominierung. McCabe war in dieser Saison der Top-Try-Scorer der Crusaders, als sie Silber in der RFL Wheelchair Championship gewannen und im Finale verloren, und Caron hat klargemacht, dass die Youngster in diesem Kader sich ihre Plätze durch Qualität verdient haben, nicht nur durch Versprechen. Er ist einer von zwei Spielern, die im Eröffnungsspiel ihr erstes Wales-Cap erhalten könnten, neben John Berriman von York RLFC.

Für einen 16-Jährigen könnte der Anlass kaum größer sein: eine Weltmeisterschaft, gegen England, vor einem Publikum in Wollongong und einem Fernsehpublikum zu Hause.

Erfahrung um die Youngster herum

Caron hat seine Debütanten mit Spielern umgeben, die genau wissen, was eine Weltmeisterschaft verlangt. Kapitänin Jodie Boyd-Ward von den Leeds Rhinos führt Wales aufs Feld und steht vor ihrem 48. Länderspiel gegen England. Sie hat Wales 18 Mal vertreten, dazu sieben Mal Irland und 22 Mal England.

Der ehemalige Kapitän Mark Williams bringt 42 Wales-Caps mit, die meisten Wales-Caps aller Spieler im Spieltagskader, während Vizekapitän Stuart Williams 36 hat. Andrew Higgins, der zu den Reservespielern zählt, hat selbst 37 Wales-Caps.

Der Rest der Spieltags-Acht zeigt die gleiche Mischung. Sid Ramsey von den Sheffield Eagles hat zwei Wales-Caps, Jonathan Gill von den North Wales Crusaders hat eine, und Matthew Turner von den Wigan Warriors und den North Wales Crusaders hat zwei. Nach den Turnierregeln muss ein Zehnerkader benannt werden, von dem acht am Spieltag spielen. Einer der beiden Reservespieler wird als neunter Spieler benannt und kann bei Kopfverletzungen ins Spiel kommen.

Caron sagte, er sei zuversichtlich in die Mannschaft, die sein Trainerteam ausgewählt habe, und er stellte das England-Spiel als Beginn einer längeren Kampagne dar, nicht als einmaliges Ereignis.

„Ich bin zuversichtlich, dass meine Assistenztrainer und ich mit der Mannschaft, die wir ausgewählt haben, zufrieden sind“, sagte Caron.

„England ist Weltmeister, also wissen wir, dass es schwer wird, aber wir haben fünf Spiele und drei Wochen, und wir wissen, dass wir nicht nur für dieses Spiel planen, sondern für das zweite, dritte, vierte und fünfte“, fügte er hinzu.

„Das England-Team hat sich seit der letzten Weltmeisterschaft verändert, ebenso wie unseres. Aber die Youngster, die nachkommen, wurden ausgewählt, weil sie wirklich gute Qualitäten haben, nicht nur für jetzt, sondern für die Zukunft des Spiels in Wales.“

Die Meister im Weg

Englands Cheftrainer Tom Coyd hat bereits über den Wert der letztjährigen Australien-Reise gesprochen, als England die Wheelchair Ashes gewann, als Generalprobe für diese Weltmeisterschaft.

Wales muss dieses Spiel nicht gewinnen, um im Turnier zu bleiben. Alle acht teilnehmenden Nationen haben fünf Spiele garantiert, wobei die übrigen Partien durch das Format aus Halbfinale und Platzierungsspielen bestimmt werden, und das gesamte Rollstuhl-Turnier findet im WIN Entertainment Centre statt, mit dem Finale am Freitag, dem 13. November.

Was als Nächstes für Wales kommt

Nach England trifft Wales am Dienstag, dem 3. November, auf Irland und am Freitag, dem 6. November, auf die USA, beide ebenfalls im WIN Entertainment Centre. Das sind die anderen Teams der Gruppe A, neben England und Wales, während Australien, Frankreich, Neuseeland und Schottland die Gruppe B bilden.

Wales-Fans zu Hause können die Kampagne live auf Premier Sports verfolgen, das die Übertragungsrechte für die WM-Spiele von Wales in Großbritannien und Irland hält.

Für McCabe ist jedoch der Wecker das Geringste. Zwölf Tage nach seinem 16. Geburtstag könnte er bei einer Weltmeisterschaft gegen die Weltmeister auf den Court rollen.

Kader von Wales gegen England

Sid Ramsey (Sheffield Eagles), Fionn McCabe (North Wales Crusaders), Jodie Boyd-Ward (Kapitänin, Leeds Rhinos), Jonathan Gill (North Wales Crusaders), Stuart Williams (Vizekapitän, Edinburgh Giants / North Wales Crusaders), Matthew Turner (Wigan Warriors / North Wales Crusaders), Mark Williams (Wigan Warriors / South Wales Jets), John Berriman (York RLFC). Reserven: Lee Sargent (Birmingham Hurricanes / Cardiff Blue Dragons), Andrew Higgins (Birmingham Hurricanes).