Adams-Doppelpack rettet Wales beim 28:21 gegen Japan

Wales behielt am Samstag im Principality Stadium die Nerven und schlug Japan in einem Spiel der Nations Championship, das bis in die letzten Sekunden hin und her schwankte, mit 28:21. Josh Adams erzielte zwei Versuche, darunter den Siegversuch elf Minuten vor Schluss, und sicherte danach den entscheidenden Ballgewinn, als Japan auf einen erhöhten Versuch drängte, der ein Unentschieden gebracht hätte. Es war ein Bonuspunkt-Sieg, der zweite von Wales in vier Spielen des Wettbewerbs, doch die Erleichterung in Cardiff war offensichtlich. Japan, lange Zeit mutig und einfallsreich, verließ den Platz mit einem Verlustbonuspunkt und dem Wissen, dass es nur einen Versuch von einem berühmten Sieg entfernt gewesen war.

Ein Blitzstart in Cardiff

Wales hätte kaum besser starten können. Nach nur drei Minuten überquerte Pfeiler Archie Griffin aus kurzer Distanz die Linie, nachdem Louis Rees-Zammit mit einem brillanten Lauf den Angriff eingeleitet hatte und Japan wegen Abseits bestraft worden war, worauf Wales in die Ecke kickte. Griffins Versuch beruhigte die Heimfans, doch Japan antwortete innerhalb von sieben Minuten: Ben Gunter drückte sich nach einem Ballverlust von Wales am Boden eines Rucks über die Linie. Adams erzielte dann den ersten seiner zwei Versuche, nur damit Warner Dearns für Japan antwortete, und die Führung wechselte vor der Pause erneut, als Rees-Zammit in der 37. Minute nach einem schönen Abschluss seinen ersten Testversuch seit einem Jahr erzielte. Wales führte zur Halbzeit mit 21:14, doch das Ergebnis schmeichelte den Gastgebern: Nicky Smith musste direkt vor der Pause an der eigenen Linie einen Ballgewinn erzwingen, als Japan den Ausgleich drohte.

Japan gibt nicht auf

Japan kontrollierte lange Abschnitte der zweiten Halbzeit, trug den Ball 82-mal gegenüber 54-mal bei Wales und hatte nach der Pause 61 Prozent Ballbesitz. Naoto Saito führte das Spiel als Gedrängehalb mit echter Autorität, und das schnelle Spiel der Gäste setzte die walisische Verteidigung rund um den Ruck ständig unter Druck. Wales musste 235 Tackles machen, verglichen mit 122 bei Japan, und ihr Gassenwurf fiel auseinander: Sie verloren sieben eigene Einwürfe, während Japan alle eigenen gewann. Doch trotz aller Dominanz konnte Japan den entscheidenden Schlag nicht landen. Zweimal in der zweiten Halbzeit wurden die Gäste innerhalb von fünf Metern vor der walisischen Linie gehalten oder verloren den Ball, und zu oft kickten sie den Ball am Ende vielversprechender Angriffe weg.

Adams entscheidet es – zweimal

Das Spiel wurde in zwei Momenten entschieden, und Adams stand bei beiden im Mittelpunkt. Elf Minuten vor Schluss brach Schlussmann Blair Murray aus der Tiefe aus, Gedrängehalb Tomos Williams spielte den letzten Pass, und Adams lief über 80 Meter zu seinem zweiten Versuch, der von Ersatzspieler Dan Edwards erhöht wurde, nachdem Sam Costelow die früheren Erhöhungen getreten hatte. Japan weigerte sich weiterhin, die Niederlage zu akzeptieren. Ersatz-Gedrängehalb Kenta Fukuda überquerte in der 75. Minute die Linie, nachdem Ersatz-Hakler Kenji Sato, der auf dem Flügel stand, Adams aussteigen ließ und ablegte – das sorgte für ein dramatisches Finish. In den letzten Sekunden lagerte Japan in der walisischen Hälfte und brauchte einen erhöhten Versuch zum Unentschieden, doch Adams sicherte den Ballgewinn aus ihrem letzten Gedränge, und Wales konnte endlich aufatmen.

Was das für Wales bedeutet

Für Wales zählt der Sieg mehr als die Leistung. Es war erst der vierte Sieg in 13 Tests unter Cheftrainer Steve Tandy und der zweite in dieser Nations Championship nach dem Sieg gegen Fidschi (Fiji) im Juli, nach Niederlagen gegen Argentinien und Südafrika. Kapitän Dewi Lake sagte danach offen, dass die Mannschaft Mittelmäßigkeit nicht mehr akzeptiere und dass dies die Kampagne sei, in der man den Fuß aufs Gas setzen müsse. Trainer Tandy stimmte zu, dass eine deutliche Verbesserung nötig sei, und er hat recht: Der Gassenwurf war schwach, die Strafen werden ihn beunruhigen, und Wales ließ Japan nach jedem eigenen Versuch sofort wieder herankommen. Doch die Hintermannschaft war überragend: Rees-Zammit ließ 14 Verteidiger stehen, Murray zehn, und Williams spielte 64 Pässe mit zwei Versuchsvorlagen. Dafydd Jenkins machte 25 Tackles und Jac Morgan 24, während die Stürmer sich bis zur Erschöpfung abmühten.

Japan geht mit Stolz und einem Punkt

Für Japan wird der Schmerz echt sein. Vor einem Jahr verlor man in Cardiff mit 24:23 durch einen Kick nach der Schlusssirene, und dies war eine weitere knappe Niederlage in einem Stadion, in dem Cheftrainer Eddie Jones unbedingt gewinnen will. Jones sprach von einer verpassten Chance und sagte, es hätte ein historischer Sieg sein können, und er hat einen Punkt: Seine Mannschaft dominierte das Gedränge und den Bodenkampf, ließ im offenen Spiel weniger Chancen liegen und scheiterte nur in den letzten fünf Metern. Verbinder Riku Kitahara gab sein Testdebüt, Japan fehlten mehrere Stammspieler, und die Brave Blossoms nahmen dennoch einen Verlustbonuspunkt mit. Sie reisen am nächsten Samstag nach England, während Wales zu Hause auf eine weitaus härtere Prüfung gegen Neuseeland wartet und einen ersten Sieg über die All Blacks seit 1953 anpeilt. Nach diesem Auftritt muss Wales gegen Neuseeland deutlich besser sein, als es gegen Japan war.