Higgins zerlegt Chang 9:2 und zieht ins Nanjing-Finale gegen Wilson ein

John Higgins lieferte am Freitag in Nanjing eine Vintage-Leistung ab und zerlegte Chang Bingyu im Halbfinale der International Championship mit 9:2, um sein 61. Ranking-Finale zu erreichen und sich ein Duell am Samstag mit Kyren Wilson zu sichern. Der vierfache Weltmeister war in zwei Sessions im SNC National Fitness Centre nahezu fehlerlos und gewann die letzten sieben Frames eines Matches, das kurz einen Wettkampf versprochen hatte, bevor Higgins die vollständige Kontrolle übernahm.

Der Spielstand erzählt kaum, wie einseitig der Nachmittag wurde. Chang, der formstärkste Spieler der Woche, glich nach einer 80 von Higgins mit einem Break von 82 zum 1:1 aus. Von diesem Moment an ließ der Schotte seinen Gegner kaum noch ans Licht. Breaks von 55 und 93 brachten Higgins zur Halbzeitpause der Session mit 3:1 in Führung, und er stahl den fünften Frame von hinten, indem er die Farben abräumte und auf dem Schwarz entlang der oberen Bande abschloss.

Ein gnadenloser Nachmittag in Nanjing

Higgins sparte sich sein Bestes für die folgenden Frames auf. Eine Clearance von 131 im sechsten Frame unterstrich, dass der 51-Jährige genau zum richtigen Zeitpunkt des Turniers seine beste Form wiederfand, und Centuries von 103 und 110 beidseits einer 74 von Chang brachten ihn am Ende der ersten Session auf 6:2. Die Abendsession bot Chang keinen Weg zurück. Higgins eröffnete sie mit seinem dritten Century in vier Frames und beendete das Match dann auf dem finalen Schwarz des elften Frames, wobei er alle drei Frames der zweiten Session innerhalb einer Stunde nach dem Neustart gewann.

Chang hatte im letzten Frame nur eine flüchtige Chance, als Higgins einen seltenen Fehler machte, doch der junge chinesische Spieler fand nicht die Ruhe, um eine Aufholjagd zu entfachen. Es war ein hartes Ende einer bemerkenswerten Woche für Chang, der als formstärkstes Pferd des Turniers ins Halbfinale gekommen war. Der jüngste Sieger der Wuhan Open hatte in der Woche in Nanjing 13 Centuries erzielt, vier davon in einem Viertelfinalsieg über die Weltnummer eins Zhao Xintong, und mehr als doppelt so viele wie die anderen drei Halbfinalisten zusammen.

Das Formpferd wurde kaltgestellt

Dieser Rekord zählte nichts, sobald Higgins seinen Rhythmus gefunden hatte. Das Safety-Spiel des Schotten hielt Chang in Schwierigkeiten fest, sein langes Lochen war präzise, und sein Scoring war, wenn die Chancen kamen, gnadenlos. Higgins übertrumpfte Chang in den elf Frames mit 849 zu 423 Punkten, und die Kluft in der zweiten Session war total. Changs 82 im zweiten Frame und seine 74 im siebten waren die einzigen Momente, in denen er wie der Spieler aussah, der Zhao Xintong beiseitegefegt hatte, und selbst diese Frames endeten mit Higgins in Kontrolle des Matches.

Der Weg ins Halbfinale hatte bereits gezeigt, dass Higgins auf etwas Besonderes zusteuerte. Er setzte sich gegen Mark Williams mit 6:5 durch, in einem Duell zweier Mitglieder der berühmten Class of 92 des Snookers, und schlug dann Marco Fu im Viertelfinale mit 6:3. Changs eigener Weg war ebenso beeindruckend gewesen, wobei ein 6:3-Sieg über Zhao Xintong seinen Aufstieg unterstrich, doch das Halbfinale legte die Lücke offen, die einen talentierten jungen Herausforderer noch von einem der größten Spieler trennt, die der Sport je hervorgebracht hat.

Geschichte wartet am Samstag

Die Belohnung für Higgins ist ein Platz im Finale am Samstag, einem Best-of-19-Frames-Duell gegen Kyren Wilson, das um 06:00 Uhr GMT beginnt, mit der zweiten Session um 11:30 Uhr GMT. Der Sieger erhält einen Scheck über 175.000 Pfund, doch für Higgins geht es um weit mehr als Geld. Ein Sieg würde einen 34. Ranking-Titel bringen, seinen ersten seit der Tour Championship 2025 in Manchester, und ihn zum ältesten Ranking-Turniersieger in der Geschichte des professionellen Snookers machen.

Mit 51 Jahren und 172 Tagen würde Higgins die Marke übertreffen, die sein Class-of-92-Kollege Mark Williams gesetzt hat, der in der vergangenen Saison den Xi'an Grand Prix mit 50 Jahren und 206 Tagen gewann. Higgins hat diesen Titel bereits einmal gewonnen, 2015, und war im vergangenen Jahr Zweiter in Nanjing, als Wu Yize ihn mit 10:6 schlug und seinen ersten Ranking-Titel gewann. Der Schotte kennt den Austragungsort, kennt den Anlass und weiß nun, dass er gut genug spielt, um zu gewinnen.

Ein Finale mit einer offenen Rechnung

Wilson wird ein formidables Hindernis sein. Die Weltnummer neun erreichte sein 20. Ranking-Finale, indem er am Donnerstag Fan Zhengyi mit 9:6 schlug und dabei einen 5:3-Rückstand im ersten Halbfinale drehte. Der Champion der Northern Ireland Open ist auf einer Siegesserie von elf Matches, nachdem er Jak Jones im Finale in Belfast am vergangenen Sonntag mit 9:2 zerlegt hatte, und er strebt an, erst der 16. Spieler in der Snooker-Geschichte zu werden, der zwei Ranking-Titel in Folge gewinnt.

Das Finale am Samstag ist auch eine Wiederholung des Masters-Finales im Januar, als Wilson Higgins mit 10:6 schlug. Higgins führt ihren direkten Vergleich weiterhin mit acht Siegen zu vier an, und er wird aus der Art seiner Halbfinalleistung Selbstvertrauen ziehen. Wenn er am Samstag so spielt wie gegen Chang, müssen die Rekordbücher vielleicht noch vor dem Wochenende neu geschrieben werden.