Okongwus 29 Punkte und späte Freiwürfe bringen den Hawks einen 114:111-Sieg über die Cavaliers

Ein Finish, das Atlanta überstehen musste

Die Atlanta Hawks haben es sich nicht leicht gemacht, und genau das war der Punkt. Nach drei Niederlagen in Folge, nach einem erneuten zweistelligen Rückstand und nachdem eine Zehn-Punkte-Führung in der letzten Minute auf einen Punkt geschrumpft war, fand Atlanta dennoch einen Weg zum Abschluss. Onyeka Okongwu führte mit einem Saisonbestwert von 29 Punkten und einem Saisonbestwert von 12 Rebounds an, und die Hawks hielten die Cleveland Cavaliers am Donnerstagabend in der State Farm Arena mit 114:111 auf Distanz.

Das Ergebnis brachte Atlanta auf 3:3 und beendete Clevelands Siegesserie von drei Spielen, womit die Cavaliers auf 3:2 fielen. Es verlängerte zudem Atlantas Heimsiegesserie gegen Cleveland auf fünf Spiele. Für eine Mannschaft, die zu Saisonbeginn oft Spielen hinterhergelaufen war, waren die letzten Sekunden ebenso wichtig wie das Endergebnis.

Nickeil Alexander-Walker erzielte 25 Punkte und verwandelte die Freiwürfe, die das Ergebnis besiegelten. Als noch 15,3 Sekunden zu spielen waren, versenkte er zwei Freiwürfe und stellte eine Drei-Punkte-Führung wieder her, nachdem Cleveland den Rückstand auf einen Punkt verkürzt hatte. Atlantas Verteidigung überstand dann zwei letzte Versuche von Donovan Mitchell, die das Spiel hätten ausgleichen können.

Okongwu traf 11 von 17 Würfen aus dem Feld, darunter vier Dreier, in einer Leistung, die Punkte in Korbnähe, Rebounds und Raumaufteilung verband. Alexander-Walker traf 8 von 17 Würfen und ebenfalls vier Dreier. Aaron Wiggins steuerte von der Bank einen Saisonbestwert von 20 Punkten und sieben Rebounds bei, während Jalen Johnson 17 Punkte erzielte.

Wieder ein langsamer Start, wieder eine Aufholjagd

Das Muster wird Atlanta-Anhängern vertraut vorkommen, auch wenn das Ende diesmal anders war. Cleveland hielt die Hawks im ersten Viertel bei 23,8 Prozent Wurfquote und ging, beflügelt von einem frühen 10:3-Lauf, mit 28:16 in Führung. Es waren die wenigsten Punkte, die Atlanta in dieser Saison in einem Viertel erzielt hat, und die 16 Punkte im ersten Viertel waren die niedrigste Marke für irgendeinen Abschnitt in dieser Saison.

Es war zudem das vierte Spiel in Folge, in dem die Hawks mit mindestens 15 Punkten zurücklagen. Das ist keine Gewohnheit, die eine Mannschaft aufbauen will, doch Atlanta hat nun gezeigt, dass sie sich davon erholen kann. Die Cavaliers führten 7:22 Minuten vor Ende der ersten Halbzeit mit 35:24, bevor Atlanta mit einem 13:2-Lauf ausglich, 4:33 Minuten vor der Pause durch einen Runner von Okongwu. Die Hawks gingen mit einer 46:44-Führung in die Halbzeit.

Das dritte Viertel zeigte beide Seiten dieser Kontrolle. Atlanta baute die Führung durch einen Dreier von Alexander-Walker 9:14 Minuten vor Ende des dritten Viertels auf 61:50 aus. Cleveland antwortete und verkürzte den Rückstand auf 83:82, angeführt von neun Punkten von Harden im dritten Viertel. Atlanta erzielte in diesem Abschnitt dennoch 43 Punkte und ging mit einer 89:82-Führung ins vierte Viertel.

Die letzte Minute entscheidet

Atlanta führte 4:34 Minuten vor Schluss mit zehn Punkten. Das hätte eigentlich reichen müssen, um das Schlussskript zu ändern. Stattdessen kam Cleveland zweimal bis auf einen Punkt heran und verwandelte die letzten Ballbesitze in eine Abfolge, in der ein Defensivstopp, ein Freiwurf oder ein vergebener Wurf das Ergebnis entscheiden würde.

Das zweite dieser Comebacks gelang durch Mitchells Driving Layup 20,6 Sekunden vor Schluss, womit Atlantas Führung auf einen Punkt schmolz. Alexander-Walkers Antwort von der Freiwurflinie 15,3 Sekunden vor Schluss war daher mehr als zwei Punkte. Sie verwandelte Clevelands letzten Ballbesitz von einer Chance auf Sieg oder Ausgleich in die Suche nach einem ausgleichenden Dreier und legte den Druck wieder auf die Gäste.

Mitchell bekam im letzten Ballbesitz zwei mögliche Ausgleichswürfe, verwarf aber beide. Atlanta überstand das, und die Erleichterung in der Halle war verständlich. Die Hawks hatten nicht einfach ein knappes Spiel gewonnen; sie hatten die Art von knappem Spiel gewonnen, die ihnen während ihrer Niederlagenserie entglitten war.

Für Okongwu war es eine komplette Bilanz für einen großen Spieler: 29 Punkte bei effizientem Wurf, 12 Rebounds und vier Dreier, darunter der Runner, der im zweiten Viertel ausglich.

Alexander-Walkers Beitrag kam in verschiedenen Phasen. Sein Dreierwurf half Atlanta, die Führung im dritten Viertel auszubauen, und seine Ruhe an der Linie entschied das Spiel.

Cleveland wird aus seinem Kampfgeist Mut schöpfen, aber auch Frust über die verpasste Chance. Hardens Saisonbestwert von 24 Punkten und Mitchells 22 hielten die Cavaliers im Spiel, und Merrills Wurf von der Bank gab ihnen eine weitere Waffe. Doch Cleveland kam in den Schlussminuten zweimal bis auf einen Punkt heran, ohne das Comeback zu vollenden. Der letzte Ballbesitz mit zwei vergebenen Ausgleichsversuchen wird das bleibende Bild einer knappen Niederlage sein.

Was das ändert – und was nicht

Ein Sieg löscht Atlantas langsame Starts nicht aus, und die Hawks werden das wissen. In vier Spielen in Folge mit mindestens 15 Punkten zurückzuliegen, ist ein Trend, der Aufmerksamkeit braucht, auch wenn das jüngste Beispiel mit einem Sieg endet. Atlanta kann sich nicht ständig auf Aufholjagden in der zweiten Halbzeit verlassen, vor allem nicht gegen Mannschaften, die Führungen rücksichtsloser verteidigen als Cleveland am Donnerstag.

Auch der Rahmen des Abends trug zur Besonderheit bei. Das Spiel war die zweite Hälfte eines Doppelspiels in der State Farm Arena, nachdem die Atlanta Dream die Golden State Valkyries im sechsten Spiel der WNBA-Finals mit 80:69 geschlagen hatten. Die Hawks aber machten aus ihrer eigenen Nacht etwas Zählbares, und die Basketballgeschichte gehörte ihrem späten Standhalten.

Atlanta geht mit einer Bilanz von 3:3 ins nächste Spiel, nicht mehr in einer Niederlagenserie, mit einer Schlusssequenz, auf die sie verweisen kann, wenn das nächste enge Spiel kommt.