La noche de noches de Fleetwood

Fleetwood Town protagonizó una de las mayores sorpresas de la historia de la Carabao Cup el martes, al vencer al Arsenal por 5-3 en los penaltis tras el 1-1 en Highbury Stadium y alcanzar los cuartos de final por primera vez.

El equipo de la League Two, tres divisiones por debajo del campeón de la Premier League, estuvo perfecto desde el punto de penalti: marcó sus cinco lanzamientos, Jay Lynch detuvo el de Bruno Guimarães, y Conor Haughey convirtió el decisivo ante la invasión de campo de los aficionados.

Fue la primera derrota del Arsenal ante un rival de cuarta categoría desde que Bradford City lo venció en los penaltis en cuartos en 2012. Esa misma noche, Bradford venció a Peterborough United por 2-0 en Valley Parade y se unió a Fleetwood entre los ocho últimos.

Un dron, y luego un gol sorpresa

La noche empezó de forma extraña: el juego se detuvo a los 93 segundos por un dron sobre el estadio, con casi ocho minutos de retraso.

Cuando el fútbol tomó el protagonismo, Fleetwood no se intimidó. Mikel Arteta había hecho nueve cambios, y solo Myles Lewis-Skelly y Viktor Gyökeres repitieron respecto a la victoria sobre Everton. Los adolescentes Max Dowman y Marli Salmon fueron titulares, y el extremo de 18 años Ceadach O'Neill debutó como profesional.

Fleetwood golpeó en el minuto 21. Un pase de Harrison Neal encontró a Aaron Loupalo-Bi, cedido por Fulham, que se abrió paso ante Salmon, de 17 años, antes de definir raso ante el debutante portero del Arsenal Illan Meslier.

El Arsenal dominó la posesión tras encajar, pero no convirtió ese control en ocasiones claras, y Kai Havertz cabeceó alto un centro de Dowman antes del descanso.

Gyökeres empata, Lynch resiste

Arteta cambió el partido en el descanso con la entrada del capitán Martin Ødegaard y Ben White por Jurrien Timber y Salmon. El impacto fue inmediato: a los cinco minutos de la segunda parte, Gyökeres marcó desde cerca tras un envío de O'Neill que confundió al área local, el 1-1 en el minuto 50.

El Arsenal buscó el gol de la victoria: Lynch desvió un disparo de Havertz por encima del larguero, Lewis-Skelly remató desviado, y Havertz falló dos veces más con Ødegaard dirigiendo en el centro del campo.

Los minutos finales se volvieron contra el Arsenal: Meslier detuvo al suplente Ronan Coughlan en un extremo, y Dowman fue expulsado al final tras responder a una dura entrada de Neal, con el árbitro Michael Salisbury mostrando la roja en la trifulca posterior.

Fleetwood aún sobrevivió al tiempo añadido: Eberechi Eze sirvió a White en el segundo palo, pero Lynch detuvo su disparo sobre la línea, la última ocasión del Arsenal en el tiempo reglamentario.

Perfectos desde el punto de penalti

La tanda, ante los aficionados de Fleetwood, empezó con ambos equipos marcando sus tres primeros penaltis: Ødegaard, Havertz y Gyökeres por el Arsenal; Coughlan, Neal y Will Davies por los locales.

Andy Cannon puso a Fleetwood 4-3. Guimarães, suplente en los minutos finales, lanzó después, pero Lynch se tiró abajo a su izquierda para detenerlo. Haughey tuvo entonces la oportunidad de ganar la eliminatoria y envió su penalti a la escuadra.

Como Haughey decidió la tanda por 5-3, el Arsenal nunca lanzó un quinto penalti: Fleetwood marcó cinco de cinco, el Arsenal tres de cuatro, y la única parada de Lynch fue la diferencia.

El entrenador de Fleetwood, Matt Lawlor, lloró al final mientras los aficionados celebraban lo que llamó la noche más grande del club por el rival visitante. Lynch, también brillante en el tiempo reglamentario, dijo que el equipo se inspiró en la victoria de Grimsby Town sobre Manchester United la temporada pasada.

"Increíble para el club, para la ciudad. Honestamente, lo significa todo para todos", dijo Lynch. "Nos inspiramos en Grimsby venciendo al Man Utd el año pasado. Lo comparamos de alguna manera. Todo el equipo durante el partido fue magnífico."

Arteta fue elegante en la derrota, pero no dejó dudas sobre la decepción, hablando de un día muy triste para el Arsenal. No cuestionó la actitud de sus jugadores, sino la incapacidad de convertir el dominio y las ocasiones en ventaja antes de los penaltis.

"En primer lugar, enhorabuena a Fleetwood por pasar a la siguiente ronda de la manera en que lo ha hecho", dijo Arteta. "Un día realmente triste para nosotros."

Bradford se une a la fiesta

Fleetwood no será el único equipo modesto en el sorteo de cuartos, tras los restantes partidos de cuarta ronda el miércoles. Bradford City venció a Peterborough United por 2-0 en Valley Parade esa noche, con Macaulay Gillesphey marcando en el 13 y Adam Phillips en el 67.

Ese resultado lleva a Bradford a cuartos por primera vez desde su camino a la final de Wembley en 2013, cuando también eliminó al Arsenal. Para Fleetwood, el martes queda solo: primeros cuartos, primera victoria sobre el campeón inglés, y una noche que Highbury nunca olvidará.

El Arsenal debe reagruparse rápido: vuelve a la Premier League fuera ante Liverpool el domingo 1 de noviembre, y Arteta sabrá que ninguna explicación suaviza una noche en que el campeón cayó ante un equipo de cuarta categoría.