Los 29 de Okongwu y los tiros libres finales llevan a los Hawks a superar a los Cavaliers 114-111

Un final que Atlanta tuvo que sobrevivir

Los Atlanta Hawks no lo pusieron fácil, y ese era el punto. Tras tres derrotas seguidas, tras ir perdiendo por dobles dígitos otra vez, y tras ver cómo una ventaja de diez puntos se reducía a uno en el último minuto, Atlanta encontró la forma de cerrar. Onyeka Okongwu lideró con 29 puntos y 12 rebotes, sus mejores marcas de la temporada, y los Hawks contuvieron a los Cleveland Cavaliers por 114-111 el jueves por la noche en el State Farm Arena.

El resultado dejó a Atlanta con 3-3 y puso fin a la racha de tres victorias de Cleveland, que cayó a 3-2. También amplió a cinco la racha de victorias en casa de Atlanta ante Cleveland. Para un equipo que había pasado gran parte del inicio de temporada remontando desde atrás, los últimos segundos importaron tanto como el resultado final.

Nickeil Alexander-Walker anotó 25 puntos y lanzó los tiros libres decisivos. Con 15,3 segundos restantes, encestó dos tiros libres para restaurar una ventaja de tres puntos tras reducir Cleveland el margen a uno. La defensa de Atlanta sobrevivió entonces a dos intentos finales de Donovan Mitchell que podrían haber empatado el partido.

Okongwu terminó con 11 de 17 en tiros de campo, incluidos cuatro triples, combinando anotación interior, rebote y apertura del campo. Alexander-Walker lanzó 8 de 17 y también encestó cuatro triples. Aaron Wiggins añadió 20 puntos, su mejor marca de la temporada, y siete rebotes desde el banquillo, y Jalen Johnson anotó 17 puntos.

Otro mal inicio, otra remontada

El patrón resultará familiar a los aficionados de Atlanta, aunque el final fuera distinto. Cleveland limitó a los Hawks a un 23,8 por ciento en tiros en el primer cuarto y, con un parcial inicial de 10-3, tomó una ventaja de 28-16. Fueron los menos puntos anotados en un cuarto por Atlanta esta temporada, y sus 16 puntos del primer cuarto fueron su marca más baja en cualquier periodo hasta ahora.

También fue el cuarto partido consecutivo en el que los Hawks iban perdiendo por al menos 15 puntos. No es un hábito que un equipo quiera crear, pero Atlanta ya ha demostrado que puede recuperarse de él. Los Cavaliers lideraban 35-24 con 7:22 restantes en la primera mitad, antes de un parcial de Atlanta de 13-2 para empatar a 4:33 con una bandeja en carrera de Okongwu. Los Hawks llegaron al descanso con ventaja de 46-44.

El tercer cuarto mostró ambas caras de ese control. Atlanta amplió su ventaja a 61-50 con un triple de Alexander-Walker con 9:14 restantes en el tercero. Cleveland respondió, reduciendo el margen a 83-82, con nueve puntos de Harden en el tercero. Atlanta anotó aun así 43 puntos en el periodo y entró en el último cuarto con ventaja de 89-82.

El último minuto lo decide

Atlanta lideraba por diez con 4:34 restantes, lo que debería haber bastado para cambiar el guion final. En cambio, Cleveland se acercó dos veces a un punto, convirtiendo las últimas posesiones en una secuencia que decidirían una parada defensiva, un tiro libre o un tiro fallado.

La segunda de esas remontadas llegó con una bandeja en penetración de Mitchell con 20,6 segundos restantes, reduciendo la ventaja de Atlanta a uno. La respuesta de Alexander-Walker desde la línea con 15,3 segundos restantes fue, por tanto, más que dos puntos. Cambió la última posesión de Cleveland de una oportunidad de ganar o empatar a una búsqueda de un triple, y devolvió la presión a los visitantes.

Mitchell dispuso de dos tiros para empatar en la última posesión, pero falló ambos. Atlanta sobrevivió, y el alivio en el pabellón era comprensible. Los Hawks no solo habían ganado un partido ajustado; habían ganado el tipo de partido que se les había escapado durante su racha de derrotas.

Para Okongwu, fue una línea completa para un interior: 29 puntos con un tiro eficiente, 12 rebotes y cuatro triples, incluida la bandeja que empató el partido en el segundo cuarto.

La contribución de Alexander-Walker llegó en fases distintas. Su tiro de tres puntos ayudó a construir la ventaja de Atlanta en el tercer cuarto, y su serenidad en la línea decidió el partido.

Cleveland sacará ánimo de su remontada, pero también frustración por la oportunidad perdida. Los 24 puntos de Harden, su mejor marca de la temporada, y los 22 de Mitchell mantuvieron a los Cavaliers en el partido, y el tiro de Merrill desde el banquillo les dio otra amenaza. Cleveland se acercó dos veces a un punto en los últimos minutos sin completar la remontada. La última posesión, con dos intentos de empate fallados, será la imagen duradera de una derrota ajustada.

Qué cambia y qué no

Una victoria no borra los malos inicios de Atlanta. Ir perdiendo por al menos 15 puntos en cuatro partidos seguidos es una tendencia que necesita atención, incluso cuando el último ejemplo termina en victoria. Atlanta no puede seguir dependiendo de remontadas en la segunda mitad, sobre todo ante equipos que protegen las ventajas con más dureza que Cleveland.

El contexto de la noche añadió interés a la ocasión. El partido fue la segunda mitad de una doble cartelera en el State Farm Arena después de que las Atlanta Dream vencieran a las Golden State Valkyries por 80-69 en el sexto partido de las Finales de la WNBA. Los Hawks, sin embargo, hicieron valer su propia noche, y la historia perteneció a su resistencia final.

Atlanta afronta su próximo partido con 3-3, ya sin racha de derrotas, con una secuencia final a la que apelar cuando llegue el próximo partido ajustado.