Лав возвращает себе лидерство: уверенная победа в Финиксе ставит защиту титула на ход

ЭЙВОНДЕЙЛ, Аризона — спустя год после победы в чемпионате NASCAR O'Reilly Auto Parts Series в Финикс Рейсуэй Джесси Лав вернулся в аризонскую пустыню и сделал это снова — на этот раз титульная битва ещё впереди. 21-летний действующий чемпион доминировал в субботней гонке Timberland PRO 200, лидировал 156 из 200 кругов и отбил яростную атаку Сэма Майера на финише с преимуществом всего 0,128 секунды, захватив контроль над Чейзом серии за три гонки до конца.

Победа Лава — вторая в сезоне-2026 и пятая в карьере — принесла ему 75 из 76 возможных очков после выигранных первого и второго сегментов. Неофициально это дало ему отрыв в 36 очков от Джастина Олгайера в общем зачёте, решительно склонив девятигоночный Чейз, представленный Mobil 1, в его пользу.

Беда настигает лидера чемпионата

Гонка складывалась как дуэль двух пилотов. Шелдон Крид приехал в Финикс с двухочковым отрывом от Лава в Чейзе и только что финишировал вторым в первом сегменте, когда всё рухнуло. Во время нейтрализации на перерыв между сегментами неисправность аварийного выключателя заглушила двигатель Chevrolet № 00 команды Haas Factory Team Крида, и его механики потеряли три круга на пит-лейн, пытаясь завести машину.

Лишь за счёт сходов соперников Крид поднялся с 37-го на 32-е место к финишу, отстав на два круга. Провал отбросил его на четвёртое место в зачёте — неофициально на 59 очков позади Лава, а Кори Дэй идёт третьим в 39 очках.

«Я многому научился на своих ошибках, и это позволяет мне выступать на высоком уровне на такой трассе, — сказал Лав после финиша. — Кажется, я был здесь уже миллион раз... Это моя любимая трасса. Я люблю приезжать в Аризону — я парень с Западного побережья».

Доблестная погоня Майера остаётся без награды

Если днём доминировал Лав, то финальные 35 кругов под зелёным флагом принадлежали дуэли лидеров. Майер на Chevrolet № 41 команды Haas Factory Team преследовал машину № 2 Richard Childress Racing Лава до самого клетчатого флага — тем более впечатляюще, что Майер стартовал с хвоста пелотона после замены двигателя.

«Честно говоря, в конце казалось, что они были чуть быстрее нас, — признал Лав. — Мне приходилось сильно перегружать шины, чтобы показывать хоть какое-то время круга». Майер подобрался к бамперу Лава на выходе из последнего поворота, но завершить обгон не смог, финишировав в 0,128 секунды позади.

«Отличная работа — он провёл великолепную гонку, — сказал Майер. — Мы определённо прессинговали его всё время. Всё свелось к тому, ошибётся ли кто-то, а он отработал действительно здорово. Победа в этой гонке имела бы огромные последствия для чемпионата».

Ночь рекордов для чемпиона

Победа значила больше, чем просто очки. Это была первая победа Лава с тех пор, как он оформил титул-2025 в борьбе с Коннором Зилишем в прошлом ноябре, — засуха, испытавшая терпение калифорнийца в сезоне упущенных шансов. Во время празднования его команда RCR вручила ему флаг Кайла Буша в честь бывшего чемпиона серии, а болельщики, освистывавшие его год назад, на этот раз приветствовали.

Лав, который в 2027 году перейдёт в Cup Series с Wood Brothers Racing, не забыл поблагодарить окружающих: «Я благодарен за возможность выигрывать гонки. У меня отличная бригада на пит-стопе, которая каждую неделю просто размазывает всех на пит-лейн. Это сильно облегчает мою работу».

Олгайер финишировал третьим, далее Дэй и Сэмми Смит в топ-5. Брэндон Джонс — потерявший круг в начале после рискованной ставки на дождевые шины во время короткого дождя в первом сегменте, — стал шестым, а Дин Томпсон, Уильям Сауолич, Раджа Карут и Карсон Квапил замкнули топ-10.

Что дальше

Послефинишная инспекция подтвердила победу Лава, хотя у Chevrolet № 42 обнаружили одну ненадёжно закреплённую колёсную гайку, из-за чего команда лишится выбора места на пит-лейн в Талладеге. Теперь серия отправляется на непредсказуемый Талладега Суперспидвей на гонку The Progress Group 250 в субботу, 24 октября, — где действующий чемпион с 36-очковым запасом и вернувшейся уверенностью выглядит главным фаворитом.