Белал Мухаммад готов к бою с Майком Малоттом в Торонто: «В этом точно есть смысл»

Бывший чемпион UFC в полусреднем весе Белал Мухаммад приоткрыл дверь для одного из самых логичных назначений в дивизионе — поединка с набирающим обороты канадским претендентом Майком Малоттом. Выступая на своём YouTube-канале, Мухаммад подтвердил, что с радостью примет этот бой в своём следующем появлении, сделав Малотта явным планом Б, если предпочтительный поединок с Камару Усманом не состоится.

«Этот бой точно имеет смысл. Мы, конечно, хотим драться с (Камару) Усманом, но я не собираюсь просто сидеть и ждать, — сказал Мухаммад. — Если Усман не хочет драться, то Настоящий Майк Малотт — это определённо да с моей стороны».

Время появления комментариев, которые всплыли в среду, не случайно. Мухаммад не выходил в октагон с июня, а полусредний дивизион тем временем движется без него. Когда-то человек, свергнувший Леона Эдвардса и ненадолго восседавший на вершине веса до 170 фунтов, 38-летний боец теперь борется за то, чтобы остаться актуальным в весовой категории, переполненной молодыми претендентами.

Недавняя форма Мухаммада делает его поспешность понятной. Он проиграл три боя подряд — в эту серию входят поражения от бывшего чемпиона Джека Делла Маддалены и бывшего претендента на титул Иана Мачадо Гарри, а затем поражение единогласным решением Габриэлю Бонфиму на UFC Fight Night 278 в июне. Его рекорд — 24-6 в ММА и 15-6 в UFC, но цифры сами по себе не передают всей ставки. Для бойца, построившего репутацию на неустанном темпе и железной челюсти, эта серия поражений породила закономерные вопросы о том, способен ли бывший чемпион по-прежнему тягаться с растущим поколением дивизиона.

Усман давно остаётся предпочтительным партнёром по танцу для Мухаммада. Бывший чемпион хочет бой наследия против человека, который правил дивизионом до него, и этот поединок имел бы реальное значение для иерархии полусреднего веса. Но Мухаммад больше не готов ждать решений матчмейкеров. В 38 лет, с тремя поражениями подряд за плечами, простой — сам по себе поражение.

На сцену выходит «Настоящий» Майк Малотт, чьё имя сейчас едва ли не самое горячее в дивизионе. 33-летний канадец идёт с рекордом 15-2-1 в ММА и 8-1 в UFC, выиграв пять боёв подряд и эффектно венчав серию. Всего три дня назад Малотт уложил Хоакина Бакли брутальным ударом коленом в главном событии UFC Fight Night 291 в Эдмонтоне — финиш, который сразу стали обсуждать как претендента на «Нокаут года».

Это выступление за одну ночь изменило траекторию Малотта. Если раньше его считали перспективным проспектом, всё ещё отвечающим на вопросы о провале главного карда против Нила Магни на UFC 297, то теперь он стучится в дверь настоящей претендентской гонки. Бой против Мухаммада стал бы для него значимым шагом вверх в классе: канадец никогда не встречался в октагоне с бывшим обладателем титула UFC, а ближайшим сопоставимым именем в его послужном списке остаётся бывший претендент на титул Гилберт Бёрнс.

Рейтинги подсказывают, что этот поединок напрашивается сам. В последнем обновлении рейтинга полусредневесов Meta UFC Мухаммад занимает 7-е место, а Малотт — 8-е: соседние ступени лестницы, классическая формула претендентского элиминатора. Рейтинг USA TODAY Sports/MMA Junkie ставит Малотта на одну строчку ниже, на 9-е место, но вывод тот же: это бой двух бойцов, которых на бумаге почти ничего не разделяет, но в карьерном импульсе — всё.

Стилистически пара интригует. Игра Мухаммада построена на борьбе, удушающем кардио и феноменальной стойкости — именно тех качествах, которые на протяжении карьеры выводили из себя финишёров. Малотт же во время своей пятиматчевой серии стал машиной по производству хайлайтов, а его нокаут Бакли показал готовность рисковать в самые важные моменты. Сумеет ли Мухаммад затянуть канадца в глубокие воды пяти раундов, или взрывная мощь Малотта решит головоломку, которая ставила в тупик стольких до него?

География добавляет ещё один слой интриги. UFC 336 запланирован на январь в Торонто (Онтарио), и Малотт не скрывает желания оказаться в этом карде. После победы над Бакли он упомянул Мухаммада — наряду с Делла Маддаленой и Майклом Моралесом — как тех соперников, которые могли бы разжечь в нём азарт домашнего возвращения. «Я готов защищать Канаду в октагоне. Так что когда они вернутся в январе, ждите меня там», — сказал Малотт.

Для Малотта в Торонто есть и незакрытый гештальт. Его единственное поражение в UFC — тот самый бой с Магни, который ненадолго сбил его с волны, — случилось именно в этом городе. Победа в главном карде над бывшим чемпионом на той же земле закрыла бы этот круг самым эффектным образом.

Для Мухаммада привлекательность иная, но не менее очевидная. Победа над набирающим ход бойцом из топ-10 прервала бы его серию поражений и доказала бы, что он остаётся фактором против новой волны дивизиона, — именно то, что ему нужно, прежде чем разговоры о титульных амбициях снова начнут воспринимать всерьёз. Поражение же было бы трудно пережить, и именно поэтому этот поединок несёт реальный риск для обоих.

Стоит подчеркнуть, чем это является, а чем нет: публичным выражением интереса, а не подписанным контрактом. Официального анонса боя не было, а январский кард UFC в Торонто ещё только формируется. Но когда бывший чемпион публично заявляет, что бой «точно имеет смысл», — а цифры, рейтинги, тайминг и география с ним согласны, — это обычно означает, что разговор уже начался. Следующая глава полусреднего дивизиона вполне может начаться в Торонто, где двое мужчин, движущихся в противоположных направлениях, столкнутся, чтобы выяснить, кому где место.