Ilja Dragunov enfrentará a Speedball Mike Bailey en su debut en el ring de AEW en Dynamite

Tony Khan define la primera lucha del Mad Dragon

El presidente de All Elite Wrestling, Tony Khan, puso fin el martes por la noche a 24 horas de especulación: Ilja Dragunov enfrentará a "Speedball" Mike Bailey en su debut en el ring de AEW, en el Dynamite del miércoles. El combate, programado para el Watsco Center de Coral Gables, Florida, será el primero de Dragunov desde abril y su primera aparición en AEW más allá del breve momento de presentación en el pago por evento WrestleDream del sábado.

«Tras clasificar a #AEWWrestleDream y competir en Clockwork Carnage, Speedball Bailey peleará contra la nueva firma de AEW, Ilja Dragunov, en Dynamite, ¡en el debut de Dragunov en @AEW, MAÑANA POR LA NOCHE!», publicó Khan en X el 20 de octubre. Bailey es un primer oponente a la medida. El canadiense volador estuvo a la altura de Will Ospreay y Adam Copeland en la estelar Clockwork Carnage de WrestleDream, donde Ospreay retuvo el Campeonato Mundial de AEW. Inédito para la televisión, pero no un primer encuentro: ya se habían enfrentado en el circuito independiente, incluyendo un combate en la wXw alemana en 2016, mucho antes de ser estrellas globales.

Un largo camino desde WWE

El camino de Dragunov hasta la noche del miércoles no ha sido nada sencillo. Pasó siete años en WWE, conquistando el Campeonato de NXT —un reinado de 206 días que Trick Williams terminó en Spring Breakin'— y más tarde el de Estados Unidos en SmackDown. Su última aparición en WWE fue la batalla real en memoria de Andre the Giant, en el SmackDown del 17 de abril, previo a WrestleMania 42.

Al expirar su contrato, Dragunov decidió no renovar y cerró una etapa de siete años que había definido la mayor parte de sus veinte. La salida se reportó en agosto y el interés de AEW fue inmediato, pero el trámite se atascó: su visa de trabajo en Estados Unidos estaba ligada a WWE y tomó casi dos meses resolverla. Según Wrestling Observer Radio, Dragunov supo que su visa había sido aprobada a las 2 a. m. hora alemana, en plena doble grabación de "Dynamite" y "Collision" de AEW, con una viñeta de presentación lista. Tras semanas de videos enigmáticos con metrónomo, Dragunov fue revelado como la nueva firma de AEW en WrestleDream el 17 de octubre, cuatro días antes de que se anunciara su debut.

«Una acumulación de muchas cosas»

Horas antes del anuncio de Khan, Dragunov habló con Ariel Helwani y dio su explicación más detallada de por qué dejó WWE. La decisión nunca fue por una sola razón, insistió, y WWE había querido retenerlo.

«No hubo intención por parte de la compañía de dejarme ir», dijo Dragunov. «Fue una acumulación de muchas cosas. Por supuesto, la oferta, porque todos sabemos que al final del día es un negocio. Pero también, definitivamente tiene que ver con lo que siento sobre cómo quiero trabajar creativamente».

Señaló como punto de inflexión el periodo tras perder el título de Estados Unidos ante Carmelo Hayes en diciembre, cuando su personaje carecía de dirección más allá del campeonato. «No había nada que me pareciera satisfactorio. Nada que me diera la perspectiva de: "Oh, tengo que quedarme con lo que tengo aquí". Tuve una corazonada. Creo que las cosas me saldrán bien, que puedo apostar por mí».

«Pasé la mayor parte de mis veinte en WWE», añadió. «Es muchísimo tiempo, y el panorama de este hermoso negocio cambió. Lo bonito es que hoy en día tenemos otras oportunidades — ¿quién no haría eso?».

Un Dynamite cargado tras WrestleDream

Dragunov contra Bailey encabeza la cartelera cargada del primer Dynamite tras WrestleDream, con unos 3,000 boletos distribuidos en el Watsco Center según WrestleTix. El campeón mundial Will Ospreay hará equipo con Adam Copeland contra Kyle Fletcher y Kevin Knight — una dupla inédita anticipada en la conferencia posterior a WrestleDream; Copeland anunció la semana pasada que se retirará en 2027.

Maya World regresará de lesión para enfrentar a Queen Aminata por la contienda número uno al Campeonato TBS. World estaba fuera desde el Dynamite Rebel Heart del 9 de septiembre. Los campeones en parejas, The Young Bucks, también enfrentarán a Mark Davis y Jake Doyle en una eliminatoria.

Para AEW, la firma de Dragunov transmite intención: un excampeón de NXT y de Estados Unidos, con fama de protagonizar los combates más físicamente intensos de su generación, llega mientras Ospreay, Copeland y Fletcher orbitan el panorama del título mundial. El miércoles, frente a uno de los luchadores más rápidos del negocio, los aficionados verán por primera vez dónde encaja.

Qué ver el miércoles

Solo el choque de estilos hace de Dragunov contra Bailey una cita obligada: el ataque aéreo y cargado de patadas de Bailey es el polo opuesto del violento brawling de golpes de Dragunov, y su duelo de 2016 en wXw le da historia genuina al combate. AEW suele usar los debuts como declaración, y una victoria contundente sobre un luchador recién salido de una estelar por el título mundial metería de lleno a Dragunov en la conversación por el campeonato.

Vertiginosa semana para la nueva estrella de All Elite: debut sorpresa el sábado en WrestleDream, entrevista sincera el martes y primer combate el miércoles. Tras dos meses de limbo con la visa y siete años en WWE, el Mad Dragon por fin puede mostrar su próximo capítulo.