El golazo tardío de Valverde mantiene perfecto al Real Madrid en Atenas

Un final digno de la lucha

Federico Valverde se colocó frente al balón fuera del área en el segundo minuto del tiempo añadido, y el inicio perfecto del Real Madrid en la Liga de Campeones dependía de lo que ocurriera. El capitán, que había entrado como suplente, controló con un toque y disparó con fuerza desde unos 25 metros, superando al portero del AEK de Atenas, Alberto Brignoli. Era el minuto 92, el momento de Valverde, y completó una remontada por 3-2 que había parecido imposible dos veces en una tensa noche de miércoles en Atenas, el 5 de noviembre.

El Madrid ya había demostrado esta temporada que no acepta la derrota con facilidad, pero esta fue una prueba más dura de lo que sugiere el marcador. El AEK de Atenas, campeón griego, se adelantó dos veces, defendió con disciplina y obligó al equipo de 15 títulos a encontrar algo especial. Al final, un jugador lo produjo, tal como dijo después Jose Mourinho. «El equipo con más calidad individual ganó, donde un jugador produjo ese gol fantástico», dijo el entrenador del Real Madrid.

Dos veces por detrás en Atenas

El AEK empezó mejor y se adelantó a los 12 minutos. Aboubakary Koita recortó hacia dentro con su pie izquierdo y lanzó un potente disparo que superó a Thibaut Courtois por el primer palo, sorprendiendo al portero madridista y levantando a la afición local. Fue un remate seguro y preciso, que marcó el tono de una noche en la que los anfitriones se negaron a admirar a sus rivales.

El Madrid creyó responder poco después, cuando Jude Bellingham remató un centro desde cerca, pero el gol fue anulado por fuera de juego. El centrocampista inglés no tuvo que esperar mucho para un empate legítimo. En el minuto 32, Marc Cucurella envió un centro raso por el área y Bellingham lo remató con un sutil taconazo que puso el 1-1. Fue un remate de gran imaginación, y llegó en el partido número 60 de Bellingham en la Liga de Campeones de la UEFA.

Courtois ya había mantenido al Madrid en el partido ante Luka Jovic antes del empate, y la segunda mitad siguió un patrón similar. El AEK se mantuvo ordenado, esperó su momento y volvió a golpear a falta de 15 minutos. Koita, impresionante toda la noche, avanzó y filtró un pase para Stavros Pilios, que remató entre las piernas de Courtois desde cerca para el 2-1. Atenas volvió a creer, y el Madrid perseguía el partido por segunda vez.

Bellingham y Mbappe responden de nuevo

La respuesta del Madrid fue inmediata, y fue implacable. A los tres minutos de encajar el segundo gol, Bellingham habilitó a Denzel Dumfries por la derecha, y el defensa envió un balón raso por el área pequeña. Kylian Mbappe esperaba en el segundo palo para rematarlo, igualando el marcador 2-2 en el minuto 78 y marcando en un sexto partido consecutivo de la Liga de Campeones de la UEFA.

El gol cambió el ánimo de los minutos finales. El Madrid buscó el gol de la victoria, y Mbappe estuvo cerca a falta de cinco minutos, pero Brignoli realizó una parada sensacional, desviando su disparo al larguero tras un pase de Endrick. El AEK, en su honor, mantuvo su orden y siguió amenazando al contragolpe, pero el impulso había cambiado y los visitantes intuían que llegaría una oportunidad más.

Valverde lo decide

Esa oportunidad llegó en el tiempo añadido, y Valverde la aprovechó sin dudar. Entró en el minuto 67, el centrocampista uruguayo había esperado pacientemente su momento, y cuando Brahim Diaz le dejó el balón fuera del área, solo necesitó un toque antes de disparar. El disparo salió con potencia y precisión, encontrando la esquina lejos de Brignoli y desatando la celebración de la afición visitante. Fue un gol digno de ganar cualquier partido, y mantuvo el balance del Madrid en esta fase de liga perfecto: cuatro victorias en cuatro partidos.

Hubo un último giro después del pitido final. Koita, autor del primer gol del AEK, fue expulsado por protestar tras el partido, un final amargo para una gran actuación personal. Para el AEK, sin embargo, hubo mucho positivo en la noche pese a la derrota. Había estado por delante del equipo con 15 títulos europeos dos veces, había puesto a prueba a Courtois y había llevado al equipo de Mourinho hasta los últimos segundos. Pocos equipos saldrán de Atenas con algo esta temporada si los anfitriones repiten ese nivel.

Lo que significa la victoria

La victoria mantiene al Real Madrid segundo en la clasificación de la fase de liga con 12 puntos, por detrás del Paris Saint-Germain solo por la diferencia de goles, con ambos equipos todavía perfectos tras cuatro partidos. El Arsenal es tercero con 10 puntos, y la lucha por los puestos de acceso directo a los octavos de final ya toma forma. Para el Madrid, el valor de la victoria va más allá de los puntos. Dos veces por detrás fuera de casa, dos veces empatado en cuestión de minutos y luego un gol ganador en el tiempo añadido: esa es la clase de noche que construye confianza dentro de un equipo.

Mourinho lo resumió con sencillez tras el partido. «En los dos momentos críticos, 1-0 y 2-1, supimos reaccionar, mostrar personalidad y perseguir el resultado», dijo. El AEK sentirá la derrota con dureza, porque durante largos tramos igualó al Madrid y, con 2-1, estaba a 15 minutos de una victoria famosa. Pero los campeones encuentran la manera, y en esta noche en Atenas, Federico Valverde la encontró para el Real Madrid.