El hat-trick de asistencias de Rio Ngumoha, récord, impulsa la remontada 4-3 del Liverpool ante el Villarreal

Ngumoha, la estrella de la remontada del Liverpool ante el Villarreal en un festival de siete goles

Anfield ya había visto esta película antes —el rugido, la remontada imposible—, pero pocas veces la había escrito un chico de 18 años. El arranque perfecto del Liverpool en la Champions parecía en ruinas el martes, cuando el Villarreal se puso dos goles arriba en media hora aprovechando errores impropios de Virgil van Dijk y una presión local descompuesta. Hizo falta un adolescente para reescribir el guion.

Rio Ngumoha firmó la mejor actuación de su incipiente carrera, repartiendo tres asistencias en la victoria 4-3 del Liverpool sobre el Villarreal. El extremo de 18 años fue elegido Jugador del Partido y recibió una ovación en pie cuando fue sustituido en el minuto 73. Para entonces ya había hecho historia: con 18 años y 52 días, se convirtió en el jugador más joven del Liverpool en dar una asistencia en competición europea, superando la marca de Michael Owen —18 años y 324 días ante el Valencia en noviembre de 1998—, según el estadístico de Opta Michael Reid.

La noche había empezado de pesadilla para los reds. Van Dijk cometió un grave error al intentar despejar y habilitó al delantero georgiano Georges Mikautadze, que cruzó el balón a la escuadra lejana. Con la presión alta del Liverpool superada con facilidad —Ryan Gravenberch como falso delantero en la mediapunta y los dos centrocampistas tan adelantados que parecían segundos puntas—, el Villarreal encontró espacios por todas partes. Poco antes de la media hora, van Dijk volvió a subir y el hueco a su espalda lo explotó Sergi Cardona, que se escapó para doblar la ventaja visitante.

Anfield enmudeció. Los aficionados desplazados del Submarino Amarillo, en cambio, estaban enloquecidos.

El Liverpool necesitaba una respuesta antes del descanso, y fue Ngumoha quien la dio. Alexis Mac Allister recortó distancias en el 36 y, al borde del descanso, Ngumoha encaró por la izquierda y puso un balón envenenado al segundo palo. Allí, el central cedido Ronald Araújo —que había pasado del lateral derecho a un rol de lateral invertido para tapar los huecos del centro del campo— se lanzó sobre el envío y lo remató para poner el 2-2. El Kop recuperó la voz.

La segunda parte perteneció al adolescente. A los veinte minutos, Ngumoha mareó a su marcador por la izquierda antes de recortar el balón a la perfección para Mac Allister, que la clavó en la escuadra para completar la remontada y su doblete. Cuando Florian Wirtz —que había entrado por Araújo al descanso— fusiló el cuarto tras un pase de Cody Gakpo, los puntos parecían seguros. Un tardío remate a placer de Tani Oluwaseyi maquilló el marcador para el Villarreal, pero el Liverpool aguantó para sumar su tercera victoria en tres partidos de la competición.

Las tres asistencias contaron la misma historia: desborde intrépido en el uno contra uno, centro de gravedad bajo y fantasía en la definición. «Cuando recibo el balón y hay una oportunidad de irme en el uno contra uno o a veces en el dos contra uno, por supuesto que lo intento», dijo tras el partido a Amazon Prime. «Creo en mí mismo para hacerlo».

Sus compañeros fueron unánimes. «Rio estuvo increíble esta noche, marcó la diferencia», dijo Mac Allister, cuyo propio doblete había alimentado la remontada. «Fue muy importante y me alegro por él. La calidad que tiene es evidente, todos la conocen. Trabajó muy duro sin balón».

El entrenador Andoni Iraola, que ha gestionado con cuidado el desarrollo del adolescente, elogió su madurez. «Estoy muy contento con Rio», dijo Iraola. «Está intentando mejorar todo lo que intentamos corregir. Está jugando mucho más por la derecha y se ha adaptado bien. Se está convirtiendo en un jugador más completo. Sigue teniendo solo 18 años».

Por su parte, Ngumoha puso el logro del equipo por delante del hito personal. «Tenemos a los mejores aficionados del mundo y escuchar mi nombre coreado es un sueño», dijo. «Está entre los mejores partidos que he jugado, creo. Disfruté ahí fuera. Estos récords son increíbles de batir, pero la asistencia para ganar es lo más importante».

Fue el último capítulo de una de las irrupciones más emocionantes del fútbol inglés. Ngumoha debutó la temporada pasada ante el Newcastle United poco antes de cumplir 17 años, con un dramático gol de la victoria en el último minuto en un 3-2 que le convirtió en el goleador más joven del Liverpool en la Premier League. Desde entonces es un fijo en los planes europeos de Iraola, y este hat-trick de asistencias en una noche de Champions ante un rival de élite tuvo sabor a mayoría de edad.

El resultado mantiene al Liverpool junto al Paris Saint-Germain en lo más alto de la fase de liga, con nueve puntos de nueve. Los reds vuelven a Anfield en la liga ante un Brighton en forma que no pierde desde agosto, mientras que en Europa esperarán dos semanas para una exigente visita al Fenerbahçe, donde buscarán seguir el ritmo de los vigentes campeones.

El Villarreal, pese a toda su brillantez en la primera parte, se marchó de Merseyside sin nada —castigado, como tantos antes, por lo único que Anfield siempre ha prometido: que la noche no termina hasta que termina. Esta vez, fue un chico de 18 años quien se aseguró de ello.