Asia cierra filas con Infantino: la AFC respalda su candidatura a un cuarto mandato en la FIFA

Un abrazo, una disculpa aceptada y un mandato relanzado

El camino de Gianni Infantino hacia un cuarto mandato como presidente de la FIFA se ensanchó notablemente el viernes, cuando la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) respaldó formalmente su reelección, completando una reconciliación pública con el hombre al que apenas dos meses atrás había acusado de una «ruptura fundamental de la confianza».

El presidente de la AFC, el jeque Salman bin Ibrahim Al-Khalifa, anunció el respaldo en su discurso de apertura en el congreso extraordinario de la confederación en Tokio, dirigiéndose directamente a Infantino ante los delegados reunidos, con el presidente de la FIFA sentado en la sala.

«Creo que reafirmamos nuestro pleno compromiso, por supuesto, de apoyarte a ti y a tu liderazgo mientras buscas un nuevo mandato como presidente de la FIFA», dijo el jeque Salman, prometiendo que la familia asiática estaba «lista para avanzar, unida en tu apoyo, Gianni».

El lenguaje fue deliberado. En julio, el jeque Salman se había alineado con el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, y con el presidente de la Concacaf, Victor Montagliani, para firmar una carta abierta en la que condenaban el plan de Infantino de incorporar inversores privados a una nueva entidad comercial con derechos vinculados a las competiciones de la FIFA, incluido el Mundial. La iniciativa, conocida como FIFA Forward Enterprise, proponía vender una participación en una filial creada para gestionar las competiciones de la FIFA, y la carta conjunta de los tres líderes de las confederaciones acusó al presidente de la FIFA de una ruptura fundamental de la confianza por la forma en que se impulsó el proyecto.

Aclarando las cosas en Zúrich

El jeque Salman no intentó fingir que la disputa no había existido. En cambio, trazó una línea entre el conflicto y la decisión electoral, diciendo a los delegados que las reuniones recientes habían cerrado ese capítulo.

«Quiero dejarlo claro: sí, tuvimos algunos asuntos de los que hablamos en el pasado, pero no relacionemos ambas cosas», dijo. «Creo que en los últimos días nos reunimos en Zúrich. Dejaste claro que había un entendimiento verdadero y claro entre nosotros. Tenemos que avanzar. Y creemos que el fútbol es más fuerte cuando trabajamos juntos con una visión compartida y un propósito común».

Infantino, por su parte, ya había intentado bajar la temperatura. En la reunión del Consejo de la FIFA de este mes en Zúrich, pidió disculpas por los errores «en relación con el proceso de comunicación y consulta» del proyecto FFE, una disculpa que parece haber hecho buena parte del trabajo pesado para el respaldo del viernes. En un comunicado posterior de la AFC, el jeque Salman elogió la unidad de la confederación, afirmando que los «logros históricos» del fútbol asiático están «profundamente arraigados en la sólida asociación, la confianza y la visión compartida que tenemos como una familia unida», y declaró: «Estamos listos para avanzar, unidos en apoyo del presidente de la FIFA, Gianni Infantino».

Infantino devolvió el favor desde el estrado de Tokio, respaldando a su vez la candidatura del jeque Salman a un cuarto mandato al frente de la AFC el próximo año. «Has hecho un trabajo fantástico en la AFC en los últimos 13 años, mi querido Salman», dijo Infantino a los delegados. «Lo harás fantásticamente también durante los próximos años que quieras. Y siempre, siempre con mi pleno apoyo, con la alianza de la FIFA, porque hemos visto lo que hemos estado haciendo en los últimos años».

La aritmética electoral

El respaldo asiático importa por las matemáticas. Infantino aspira a un cuarto mandato que prolongaría su presidencia hasta 2031, con la elección prevista para marzo del próximo año y el cierre de candidaturas el 18 de noviembre. Varios miembros clave de la AFC, incluidos Arabia Saudita y Catar, ya habían declarado públicamente su apoyo, pero un bloque continental unido le da al suizo-italiano una plataforma de lanzamiento poderosa. La confederación africana también ha respaldado la reelección de Infantino.

El presidente de la Asociación de Fútbol de Japón, Tsuneyasu Miyamoto, introdujo una nota de cautela el viernes, diciendo que la asociación aspira a alinearse con la AFC, pero que aún no había tomado una decisión formal, un recordatorio de que el respaldo compromete la posición de la confederación más que garantizar cada voto en la sala.

Europa, mientras tanto, sigue siendo la excepción. La UEFA continúa oponiéndose a Infantino, ha enviado una carta a la FIFA pidiendo respuestas sobre su presidencia —incluidas preguntas sobre el proyecto de venta de derechos del Mundial y el llamado Premio de la Paz de la FIFA— y ha hablado de identificar un candidato alternativo creíble. La declaración de Tokio no disolverá esa fractura, pero agudiza la pregunta que enfrenta cualquier aspirante: con Asia y África detrás del actual presidente, la aritmética de unas elecciones disputadas parece prohibitiva.

Qué sigue

La atención se dirige ahora al cierre de candidaturas del 18 de noviembre, la primera prueba concreta de si la UEFA puede presentar un candidato alternativo dispuesto a competir. Si no aparece ninguno, Infantino podría navegar hasta un cuarto mandato sin oposición, una posición notable para un presidente que pasó el verano enfrentando peticiones de dimisión.

Para el jeque Salman, la muestra de unidad del viernes también sirve a su propia candidatura a la reelección en la AFC, con los dos presidentes en ejercicio haciendo ahora campaña abiertamente el uno por el otro. La ruptura de confianza de julio se ha convertido en la alianza de confianza de octubre. Si esa confianza sobrevive al escrutinio que la UEFA promete aplicar es el próximo capítulo de esta historia.