Tonga sorprende 30-12 a Inglaterra en el partido inaugural del Mundial de Rugby League en Perth

PERTH, Australia — Tonga produjo el primer gran terremoto del Mundial de Rugby League masculino de 2026 el sábado, venciendo a Inglaterra 30-12 en el HBF Park ante una multitud abarrotada que incluyó al rey Tupou VI — la primera victoria de Tonga sobre Inglaterra, que hunde al tercer clasificado mundial en una lucha matemática por la supervivencia.

Tonga lideraba 10-0 al descanso y respondió a la breve reacción inglesa con dos ensayos en tres minutos. La victoria por cuatro ensayos a dos se construyó sobre la clase magistral defensiva de Kristian Woolf — y saldó una deuda de nueve años tras la victoria inglesa por dos puntos en la semifinal de 2017.

La noche en que el HBF Park se tiñó de rojo

El tono se marcó pronto: Eckersley soltó un balón alto y fue aplastado por Watene-Zelezniak. El primer ensayo llegó en el minuto 24 después de que Inglaterra hubiera estado dos veces a metros de la línea tongana — Victor Radley cometió un knock-on tras un tackle demoledor del capitán Jason Taumalolo, y de la pérdida el pase interior de Katoa abrió la defensa inglesa para que Utoikamanu cruzara sin oposición.

Katoa sumó dos penales en la primera mitad — por la obstrucción de Harry Smith sobre Watene-Zelezniak y el zancadillazo de Herbie Farnworth sin balón. Inglaterra se fue a los vestuarios 10-0 abajo, lamentando pérdidas, con Williams y el debutante Savala frenados cerca de la línea.

Inglaterra salió con intención y el ensayo de AJ Brimson en el minuto 46, finalizado tras una carrera de 20 metros de Dom Young, amenazó brevemente con un partido. Entonces Tonga cerró la puerta: Olakau'atu se lanzó sobre su propia patada al fondo, Koula pasó por encima, y aunque Young respondió en la esquina, Olakau'atu se aferró a otra patada de Katoa al final para completar su doblete. Savala convirtió los dos ensayos ingleses.

Katoa, la diferencia en los medios

Williams, el eje creativo de Inglaterra, fue superado por su futuro compañero en los Dolphins Katoa — 14 puntos a pie más los ensayos que creó. La patada corta del medio tongano fue devastadora: los dos ensayos de Olakau'atu nacieron de patadas al fondo que castigaron la indecisión defensiva inglesa.

El ataque de Tonga funcionó con una claridad que Inglaterra nunca igualó; las decisiones de patada de Katoa al final mostraron una madurez que todo ojeador rival habrá anotado.

El panorama de clasificación de Inglaterra es sombrío

Solo dos de los seis equipos entre los Grupos B y C llegan a las semifinales, y el enfrentamiento directo es el primer desempate — lo que hace esta derrota especialmente dañina: aun ganando a Francia y Papúa Nueva Guinea, Inglaterra se va a casa si Tonga termina igualado en victorias.

La ruta de Inglaterra a las semifinales pasa casi con seguridad ahora por la diferencia de puntos contra Samoa, que abrió con una demolición 78-4 a Francia impulsada por cuatro ensayos de Sua Fa'alogo. Inglaterra probablemente necesitará victorias enormes sobre Francia y PNG — y necesitará que Tonga gane a Samoa en un CommBank Stadium abarrotado el 1 de noviembre.

Para Brian McDermott fue un primer partido deprimente desde que sucedió a Shaun Wane en abril. Había prometido liberar las ataduras ofensivas de Inglaterra — Inglaterra disfrutó de mucho territorio en la primera mitad con Farnworth peligroso en todo momento — pero los errores y la indisciplina le costaron caro, un patrón familiar tras la aburrida serie de las Ashes del año pasado.

«Fue un gran partido, y cuando no lo fue, probablemente fue más por nosotros y los errores que cometimos», dijo McDermott. «Son un equipo grande, un equipo fuerte, y tienen algunos jugadores tremendos».

La historia se repite para Inglaterra — dolorosamente

Es el segundo Mundial consecutivo en el que una nación insular del Pacífico deja destrozada a Inglaterra: Samoa en la semifinal en casa de 2022; Tonga cuatro años después en el primer partido de grupo. La simetría es brutal: la primera terminó una campaña que prometía todo; esta puede terminar la actual antes de empezar.

Tonga, en cambio, está en la pole position con Líbano y Samoa por delante. Los hombres de Woolf justificaron su etiqueta de revelación: organizados, feroces y fríos en los momentos decisivos.

Una nota amarga: el apertura Latu Fainu salió a los 17 minutos con una distensión en el pectoral, aunque los primeros informes son optimistas y apuntan a que no es grave.

Qué viene ahora

Inglaterra se enfrenta a Francia en Perth el próximo sábado — de trámite a posible duelo de eliminación. McDermott tiene una semana para corregir los errores, la disciplina y los medios. Tonga lleva este impulso al partido con Líbano, luego al duelo con Samoa del 1 de noviembre que podría decidir qué nación del Pacífico llega a las semifinales (7-8 de noviembre), antes de la final del 15 de noviembre en el Suncorp Stadium.

En resumen

• Tonga venció a Inglaterra 30-12 en el HBF Park, Perth, el 17 de octubre de 2026 — su primera victoria sobre Inglaterra en el partido inaugural del Mundial masculino de Rugby League de 2026.
• Olakau'atu anotó dos ensayos, Utoikamanu y Koula uno cada uno; Katoa creó el ensayo inicial y pateó 14 puntos.
• Las esperanzas de semifinal de Inglaterra están en soporte vital: el enfrentamiento directo es el primer desempate, así que Tonga avanza si las naciones terminan igualadas en victorias.
• El primer partido de McDermott como seleccionador de Inglaterra fue una noche deprimente; la victoria 78-4 de Samoa sobre Francia hace brutal la ruta inglesa por diferencia de puntos.

Puntos clave

• Final: Inglaterra 12 (ensayos Brimson, Young; transformaciones Savala 2), Tonga 30 (ensayos Olakau'atu 2, Utoikamanu, Koula; transformaciones Katoa 3; penales Katoa 4) — 10-0 Tonga al descanso.
• Una multitud abarrotada de 18.302 espectadores presenció el partido, con el rey Tupou VI y el príncipe heredero en las gradas, según AAP.
• Inglaterra era la tercera clasificada mundial, Tonga la quinta; la primera victoria tongana venga la derrota por dos puntos en la semifinal de 2017.
• Solo dos de los seis equipos entre los Grupos B y C avanzan a las semifinales; a Inglaterra aún le quedan Francia y PNG, a Tonga Líbano y Samoa (1 de noviembre, CommBank Stadium).
• Katoa superó a la dupla de medios inglesa Williams y Smith, con su juego de patadas cortas creando dos ensayos.
• Latu Fainu se retiró a los 17 minutos con una distensión en el pectoral; los primeros informes médicos son optimistas y apuntan a que no es grave.
• Semifinales el 7-8 de noviembre, luego la final en el Suncorp Stadium, Brisbane, el 15 de noviembre.

Fuentes: AP/NBC Sports, AAP vía ESPN, NRL.com, All Out Rugby League cobertura en directo.