El fallo tardío de Slade persigue al Exeter: el Toulouse con 14 aguanta 43-40 en un thriller de la Champions Cup

Un clásico en ciernes en el Stadium de Toulouse

Apenas habían transcurrido noventa y nueve segundos cuando Zack Wimbush anotó el primero de sus tres ensayos, y desde ese momento el duelo del Grupo 2 entre el Stade Toulousain y los Exeter Chiefs no dejó de moverse. Cuando el pitido final sonó sobre un clásico de 83 puntos de la Investec Champions Cup, el Toulouse había sobrevivido 43-40, pero por los pelos, y solo después de que Henry Slade desviara un golpe de castigo en el minuto 82 que habría culminado una remontada memorable y dado el empate a los campeones de 2020.

Fue la imagen definitoria de una tarde extraordinaria en el sur de Francia: Slade, uno de los mejores pateadores del rugby inglés, mirando a los palos mientras la victoria de los seis veces campeones se escapaba, y luego no. Los Chiefs se marcharon con dos puntos de bonus y una historia para contar durante años. El Toulouse se llevó cinco puntos, una racha invicta en el Stadium de Toulouse que se remonta a 2022, y un capitán en Antoine Dupont que sabía exactamente lo cerca que había estado.

«Viendo cómo se desarrolló el partido, al descanso habríamos firmado la victoria», dijo Dupont a los periodistas después, según AFP. Sobre el fallo tardío de Slade, añadió: «Es la parte trágica de este deporte, el rol del pateador, falló el golpe más importante».

Sesenta y cinco minutos de 14 contra 15

La escapada del Toulouse es aún más notable por las circunstancias. El pilar Rodrigue Neti fue expulsado tras solo 15 minutos por un placaje alto sobre el tercera línea del Exeter Ross Vintcent, dejando a los líderes del Top 14 con un hombre menos durante los 65 minutos restantes. Pudo ser peor: la amarilla al ala Teddy Thomas por un knock-on accidental obligó al Toulouse a terminar la primera parte jugando con 13 hombres.

El equipo de Rob Baxter olió sangre. El zaguero Sam Harris fue a su vez enviado al sin bin durante un frenético periodo de siete minutos que también produjo un ensayo de castigo para los locales, pero una vez que el segundo ensayo de Wimbush restableció la superioridad numérica, el Exeter construyó una ventaja que parecía definitiva. Jack Yeandle y Stephen Varney cruzaron en rápida sucesión —Varney, el medio melé de Italia, disfrutando de una tarde soberbia— y los Chiefs se fueron al descanso 26-24 por delante, el primer equipo en liderar al Toulouse en casa en esta competición desde 2022.

La ventaja no era casualidad. El Toulouse ya llegaba mermado al inicio: los segundas líneas titulares Emmanuel Meafou y Thibaud Flament eran baja por lesión, junto al talonador Julien Marchand y el zaguero Thomas Ramos. La delantera del Exeter olió la oportunidad y la aprovechó.

Wimbush, héroe del hat-trick; Remue, el hombre del partido

La segunda parte fue un tiroteo puro. El ensayo de Will Butt, convertido por Slade, amplió la ventaja del Exeter tras la reanudación, y a falta de un cuarto de hora los Chiefs ganaban 40-38, con la primera victoria inglesa del fin de semana inaugural a la vista, tras el empate de Gloucester con el Bordeaux-Bègles y las derrotas de Sale, Saracens, Bath y Bristol el sábado.

Pero los campeones encuentran la manera. El zaguero belga Matias Remue, cuyo primer ensayo había mantenido al Toulouse en contacto, anotó por segunda vez a 12 minutos del final para poner a los locales por delante. Romain Ntamack, soberbio ante la ausencia del reparto habitual, había marcado él mismo dos veces y convertido ambos ensayos en rápida sucesión durante la remontada del segundo tiempo, mientras que Ange Capuozzo y Joshua Brennan también cruzaron para el equipo francés.

El hat-trick de Wimbush —completado cuando la conversión de Slade puso al Exeter 40-38 por delante— fue una de las grandes actuaciones individuales a domicilio en la historia reciente de la competición. El ala inglés cruzó en el primer minuto, en el 22 y ya cerca del final, anotando tres de los seis ensayos de su equipo; los seis tantos de los Chiefs habrían ganado casi cualquier otro partido en el continente. En cambio, el Exeter debe conformarse con el consuelo de dos puntos de bonus por derrota, pequeña recompensa, pero en un fin de semana duro para la Gallagher Prem, alguna recompensa al fin.

Un fin de semana emotivo

Hubo un tono sombrío en el fin de semana inaugural. Se guardó un minuto de silencio antes del inicio en el Stadium de Toulouse, y en todos los partidos de la competición, en memoria del segunda línea de los Lions Hyron Andrews, hallado en parada cardíaca en el hotel del equipo el día antes del partido de su equipo en La Rochelle el sábado. Fue un recordatorio, en medio de los fuegos artificiales, de la fragilidad bajo la pompa del deporte.

Antes el domingo, el Pau, de los de arriba del Top 14, había vencido 41-17 al Leicester, con el centro portugués Rodrigo Marta cruzando dos veces, y el campeón de la Prem, Northampton, puso fin a la espera inglesa de una victoria al contener al Cardiff 28-12 en Franklin's Gardens. Pero ningún resultado del fin de semana inaugural, quizás de toda la fase de grupos, igualará el drama del Toulouse y el Exeter.

Los Chiefs viajan de vuelta heridos pero creyendo. Slade repetirá ese golpe de castigo durante semanas; Wimbush, Varney y el resto han dado a todos los equipos del Grupo 2 un plano para hacer daño a un Toulouse magnífico pero mortal. Para los hombres de Dupont, los cinco puntos lo son todo. La manera fue puro teatro, y la Champions Cup sale enriquecida.