Las Kiwi Ferns sobreviven al susto mayúsculo y el debut soñado de Fiyi se queda a las puertas

NEWCASTLE — Se suponía que las Kiwi Ferns iban a abrir su campaña en la Copa Mundial Femenina de rugby league con una declaración de intenciones. En cambio, en el McDonald Jones Stadium este domingo, recibieron un susto — y una advertencia que el resto del torneo habrá escuchado alto y claro. Las tricampeonas mundiales iban perdiendo ante las debutantes de Fiyi al descanso, antes de arañar una victoria por 18-12 que hizo más justicia a la ilusión que a las favoritas y coronó a las Bulikula como la historia de la primera jornada.

El guion hecho añicos

Todo empezó exactamente como se esperaba. Apenas habían pasado dos minutos cuando un pase al extremo de Apii Nicholls encontró a Stacey Waaka desmarcada en el ala, y la doble campeona olímpica se paseó hasta la zona de ensayo para dar a las Ferns una ventaja de 4-0. Rutinario. Cómodo. Hecho.

Fiyi tenía otros planes. Las Bulikula, en su primer partido de un Mundial, encajaron el golpe inicial, crecieron en el encuentro y luego hicieron añicos el guion en seis minutos asombrosos. En el minuto 21, una arrolladora carrera de la delantera de refresco Lorren Ieli abrió el espacio para que la capitana Sereana Naitokatoka saliera del dummy half y enviara a Losana Lutu a la zona para el histórico primer ensayo de Fiyi en un Mundial. Cinco minutos después, la centro Sienna Laing cazó un grubber de Lutu para anotar de nuevo, y de repente las debutantes lideraban 12-4.

Waaka logró su segundo ensayo en las sombras del descanso para mantener a las Ferns a tiro, pero el daño — psicológico tanto como otra cosa — estaba hecho. Fiyi se fue al vestuario ganando 12-10: la primera vez que una selección distinta de Australia lideraba a Nueva Zelanda al descanso en un Mundial, y solo la segunda vez que las Ferns iban por detrás de alguien en el intervalo.

Un debut escrito en los libros de historia

Las Bulikula no llegaron a Newcastle a ser corteses. Dominaron la posesión y el territorio en la zona central durante el primer tiempo, impusieron una auténtica contundencia en defensa y, sorprendentemente, mantuvieron su estructura incluso cuando las lesiones se acumularon: Tamika Jones, Maria Paseka y Sienna Laing abandonaron el campo lesionadas, dejando a Fiyi en un momento con una sola jugadora de refresco.

Su ambición en ataque fue la verdadera revelación. En lugar de limitarse a sobrevivir, Fiyi repelió a las Ferns una y otra vez sobre su propia línea de ensayo, y luego movió el balón y pateó con inteligencia en el otro extremo. Durante 20 minutos del segundo tiempo protegieron esa ventaja de dos puntos, y cuando Naitokatoka se dispuso a patear un penalti reglamentario de frente a diez minutos del final, la sorpresa del torneo estuvo de repente, genuinamente, sobre la mesa.

Lo falló. Ese error, más que nada, fue el momento en que la puerta se cerró de golpe.

Las Ferns cavan hondo

El segundo tiempo de Nueva Zelanda fue menos una exhibición de poder que de temple. Con su tasa de finalización flaqueando y la defensa de contención de Fiyi negándose a romperse, las Ferns se conformaron con lo que podían conseguir: un golpe de castigo de Zahara Temara igualó el marcador a 12-12, y tras el fallo de Naitokatoka, Temara volvió a acertar desde 29 metros tras un penalti por robo de balón para poner a las Ferns por delante 14-12.

A Fiyi aún le quedaba pelea: un saque corto fue recuperado y marcharon hacia la zona roja necesitando un ensayo transformado para forzar la prórroga. Pero cuando Luisa Yaranamua dejó escapar un pase bombeado de Losana Lutu, la oportunidad se esfumó. Y a tres minutos del final, Raecene McGregor produjo el único momento de auténtica clase que el segundo tiempo estaba esperando: un chip cruzado perfectamente colocado que la extremo Leianne Tufuga atrapó en el aire para sellarlo en la esquina derecha.

El balance final: Waaka con dos ensayos, Tufuga con el de la victoria, Temara con una transformación y dos penaltis. Los puntos de Fiyi llegaron de Lutu y Laing, con Naitokatoka y Yaranamua añadiendo las transformaciones.

"No hemos venido a hacer bulto"

El entrenador de Fiyi, Jone Wesele, no estaba de humor para hablar como un vencido. "Es realmente asombroso ver lo implacables que fueron ante la segunda selección del mundo: es toda una declaración", dijo. "Dejaron su marca hoy. Las chicas les llevaron el partido a su casa. No hemos venido a hacer bulto."

El entrenador de las Ferns, Ricky Henry, cuyo equipo está salpicado de jugadoras con 15 o más Tests —Georgia Hale, Mele Hufanga, McGregor y Nicholls—, lo calificó de llamada de atención. "Lo bueno es que encontramos la manera, pero tenemos trabajo que hacer", dijo.

Hale fue más directa: "Jugaron como si no tuvieran nada que perder. Nos pusieron a prueba seguro. Todo estaba bajo nuestro control y luego lo perdimos. Fue un juego atípicamente indisciplinado y desordenado."

Waaka, la heroína de los dos ensayos, admitió que a las Ferns les pillaron frías: "Fiyi nos lo puso difícil y nos pilló un poco por sorpresa."

Y desde el campamento de Fiyi, la capitana Naitokatoka dijo que su equipo había trabajado duro "por su gente, Vanua, y sus familias", añadiendo que estaba orgullosa de un equipo en el que "donde hay unidad, Dios manda sus bendiciones."

Lo que viene

El resultado coloca a las Kiwi Ferns en la pole en un grupo que también incluye a Francia y Papúa Nueva Guinea. Nueva Zelanda vuelve a casa para recibir a Francia en Christchurch el próximo domingo — y tras lo visto este domingo, no darán nada por sentado.

Fiyi, por su parte, viaja a Puerto Moresby para enfrentarse a las Orchids de Papúa Nueva Guinea el próximo sábado, con las Orchids frescas tras una demolición de 58-4 sobre Francia. A juzgar por lo de Newcastle, las Bulikula van a hacer que la segunda semana de este torneo sea muy interesante.