Love recupera el liderato: victoria dominante en Phoenix y defensa del título en marcha

AVONDALE, Arizona — Un año después de ganar el campeonato de la NASCAR O'Reilly Auto Parts Series en Phoenix Raceway, Jesse Love regresó al desierto de Arizona y lo hizo de nuevo — esta vez con la pelea por el título aún por delante. El campeón defensor de 21 años dominó el Timberland PRO 200 del sábado, liderando 156 de 200 vueltas y conteniendo una furiosa carga final de Sam Mayer por apenas 0,128 segundos para tomar el control del Chase de la serie a falta de tres carreras.

La victoria de Love — la segunda de la temporada 2026 y la quinta de su carrera — le dio 75 de 76 puntos posibles tras barrer la primera y la segunda etapa. Oficiosamente, le otorgó 36 puntos de ventaja sobre Justin Allgaier en la clasificación, inclinando firmemente a su favor el Chase de nueve carreras presentado por Mobil 1.

El desastre golpea al líder de puntos

La carrera se perfilaba como un duelo entre dos pilotos. Sheldon Creed llegó a Phoenix con dos puntos de ventaja sobre Love en el Chase y acababa de terminar segundo en la etapa inicial cuando todo se vino abajo. Durante la neutralización por el fin de etapa, un fallo en el interruptor de emergencia apagó el motor del Chevrolet n.º 00 del Haas Factory Team de Creed, y su equipo perdió tres vueltas en boxes tratando de volver a arrancarlo.

Solo a base de puro desgaste, Creed remontó del 37.º al 32.º puesto al final, a dos vueltas. El colapso lo dejó cuarto en la clasificación, oficiosamente a 59 puntos de Love, con Corey Day a 39 puntos en tercer lugar.

«He aprendido de muchos errores que me permiten rendir a un alto nivel en un circuito como este», dijo Love después. «He estado aquí, parece, un millón de veces... Es mi circuito favorito. Me encanta venir a Arizona: soy un chico de la Costa Oeste».

La valiente persecución de Mayer se queda corta

Si Love dominó la tarde, los últimos 35 giros con bandera verde pertenecieron al duelo en cabeza. Mayer, en el Chevrolet n.º 41 del Haas Factory Team, acosó la máquina n.º 2 de Richard Childress Racing de Love hasta la bandera a cuadros — algo notable teniendo en cuenta que Mayer partió desde el fondo de la parrilla tras un cambio de motor.

«Honestamente, al final parecían un poco mejores que nosotros», admitió Love. «Tenía que forzar mucho el neumático para lograr cualquier tiempo de vuelta». Mayer llegó al parachoques de Love a la salida de la última curva, pero no pudo completar el adelantamiento y terminó a 0,128 segundos.

«Buen trabajo por su parte: hizo una gran carrera», dijo Mayer. «Sin duda lo presionamos todo el tiempo. Todo se redujo a cometer un error o no, y él lo ejecutó muy bien. Habría tenido unas implicaciones enormes para el campeonato si hubiéramos ganado esa».

Una noche de hitos para el campeón

La victoria tuvo un significado especial más allá de los puntos. Fue la primera victoria de Love desde que aseguró el título de 2025 sobre Connor Zilisch el pasado noviembre — una sequía que puso a prueba la paciencia del californiano durante una temporada de ocasiones perdidas. Durante la celebración, su equipo de RCR le entregó una bandera de Kyle Busch en honor al excampeón de la serie, y los aficionados que lo habían abucheado un año antes esta vez lo vitorearon.

Love, que subirá a la Cup Series con Wood Brothers Racing en 2027, también se apresuró a dar crédito a quienes lo rodean: «Estoy agradecido de estar en posición de ganar carreras. Tengo un gran equipo de boxes que destroza a todos en el pit lane cada semana. Hace mi trabajo mucho más fácil».

Allgaier terminó tercero, seguido de Day y Sammy Smith entre los cinco primeros. Brandon Jones — que perdió una vuelta al inicio tras arriesgar con neumáticos de lluvia durante una breve llovizna en la primera etapa — terminó sexto, con Dean Thompson, William Sawalich, Rajah Caruth y Carson Kvapil completando el top 10.

Lo que viene

La inspección posterior a la carrera confirmó a Love como ganador, aunque se encontró que el Chevrolet n.º 42 tenía una tuerca de rueda mal apretada, lo que le costará al equipo la elección de box en Talladega. La serie se dirige ahora a la lotería de Talladega Superspeedway para la carrera The Progress Group 250 del sábado 24 de octubre — donde, con 36 puntos de colchón y la confianza recuperada, el campeón defensor parece el hombre a batir.