Belal Muhammad, abierto a enfrentar a Mike Malott en Toronto: «Tiene todo el sentido»

El excampeón del peso wélter de la UFC Belal Muhammad ha abierto la puerta a una de las peleas más lógicas de la división: un duelo con el canadiense en ascenso Mike Malott. En YouTube confirmó que aceptaría la pelea, lo que convierte a Malott en el claro Plan B si el choque con Kamaru Usman no se concreta.

«La pelea tiene todo el sentido. Ya saben que queremos pelear con (Kamaru) Usman, pero no me voy a quedar ahí sentado esperando», dijo Muhammad. «Si Usman no quiere ir, entonces con el Proper Mike Malott sería un sí rotundo de mi parte».

Los comentarios, que salieron a la luz el miércoles, no son casuales. Muhammad no pisa el octágono desde junio mientras la división ha seguido moviéndose sin él. Quien destronó a Leon Edwards y ocupó brevemente la cima de las 170 libras pelea ahora, con 38 años, por seguir siendo relevante ante la nueva ola.

La urgencia la explica su racha: tres derrotas seguidas —ante el excampeón Jack Della Maddalena y el exaspirante Ian Machado Garry, y por decisión unánime ante Gabriel Bonfim en el UFC Fight Night 278 de junio—. Su récord es de 24-6 en MMA y 15-6 en la UFC, pero los números no lo dicen todo. Para quien construyó su reputación sobre un ritmo implacable y una mandíbula de hierro, la mala racha plantea la pregunta de si el excampeón aún puede con la nueva generación.

Usman lleva tiempo siendo la pareja de baile preferida de Muhammad: una pelea de legado contra quien gobernó la división antes que él, con significado real para la jerarquía. Pero Muhammad ya no quiere esperar: con 38 años y tres derrotas seguidas, la inactividad es en sí misma una derrota.

Ahí entra el «Proper» Mike Malott, difícilmente más caliente en la división. El canadiense de 33 años suma 15-2-1 en MMA y 8-1 en la UFC, con una racha de cinco victorias que culminó de forma espectacular. Hace apenas tres días, Malott dobló a Joaquin Buckley con una brutal rodilla en la estelar del UFC Fight Night 291 en Edmonton, candidata al Nocaut del Año.

Esa actuación cambió la trayectoria de Malott de la noche a la mañana. De promesa que respondía por su colapso en la estelar ante Neil Magny en UFC 297, pasó a llamar a la puerta de la contienda real. Una pelea contra Muhammad sería un salto de nivel: el canadiense nunca ha enfrentado a un excampeón de la UFC, y el exaspirante Gilbert Burns es el nombre comparable más cercano de su historial.

El ranking dice que el combate está hecho a medida. En el más reciente ranking Meta UFC, Muhammad ocupa el n.º 7 y Malott el n.º 8 —peldaños adyacentes de la escalera, la fórmula clásica de un eliminatorio de contendientes—. El ranking USA TODAY Sports/MMA Junkie coloca a Malott un puesto más abajo, en el n.º 9, pero la conclusión es la misma: separados por casi nada en el papel y por todo en la inercia de sus carreras.

Estilísticamente, el duelo es fascinante. El juego de Muhammad se basa en la lucha, un cardio asfixiante y una durabilidad extraordinaria —los atributos exactos que han frustrado a finalizadores a lo largo de su carrera—. Malott, en cambio, ha sido una máquina de highlights en su racha de cinco victorias y su nocaut sobre Buckley mostró disposición a arriesgar en los momentos grandes. ¿Arrastrará Muhammad al canadiense a aguas profundas durante cinco asaltos, o la explosividad de Malott resolverá el rompecabezas que ha desconcertado a tantos?

La geografía añade otra capa de intriga. UFC 336 está programado en Toronto, Ontario, para enero, y Malott no ha ocultado su deseo de estar en esa cartelera. Tras vencer a Buckley, mencionó a Muhammad —junto a Della Maddalena y Michael Morales— como rivales soñados para un regreso a casa. «Estoy listo para defender a Canadá en el octágono. Así que cuando vuelvan en enero, esperen que esté allí», dijo Malott.

Malott también tiene cuentas pendientes en Toronto. Su única derrota en la UFC —la pelea con Magny que brevemente lo sacó de la conversación— ocurrió en esa misma ciudad. Una victoria en la estelar sobre un excampeón en ese mismo suelo cerraría ese capítulo.

Para Muhammad, el atractivo es distinto pero igualmente claro. Una victoria sobre un top 10 en ascenso rompería su racha y demostraría que sigue siendo un factor ante la nueva ola —lo que necesita antes de que se vuelva a tomar en serio su discurso de título—. Una derrota, en cambio, sería difícil de remontar: el combate conlleva un riesgo real para ambos.

Esto es lo que es y lo que no es: una expresión pública de interés, no un contrato firmado. No hay anuncio oficial y la cartelera de Toronto de enero aún está tomando forma. Pero cuando un excampeón dice públicamente que una pelea «tiene todo el sentido» —y los números, el ranking, el momento y la geografía coinciden—, suele significar que la conversación ya ha empezado. El próximo capítulo del peso wélter podría comenzar en Toronto, con dos hombres en direcciones opuestas chocando para descubrir a quién pertenece cada lugar.