Ilja Dragunov trifft bei seinem AEW-Debüt auf Speedball Mike Bailey

Tony Khan legt den ersten Kampf des Mad Dragon fest

Der Präsident von All Elite Wrestling, Tony Khan, beendete am Dienstagabend 24 Stunden Spekulation und gab in den sozialen Medien bekannt, dass Ilja Dragunov bei seinem AEW-Ringdebüt am Mittwoch bei Dynamite auf „Speedball" Mike Bailey treffen wird. Das Match, das im Watsco Center in Coral Gables, Florida, stattfindet, wird Dragunovs erstes Wrestling-Match seit April und sein erster Auftritt für AEW über einen kurzen Enthüllungsmoment beim Pay-per-View WrestleDream am Samstag hinaus.

„Nach der Qualifikation für #AEWWrestleDream und dem Kampf bei Clockwork Carnage tritt Speedball Bailey bei Dynamite gegen AEWs neueste Verpflichtung Ilja Dragunov an – bei Dragunovs @AEW-Debüt, MORGEN ABEND!" schrieb Khan am 20. Oktober auf X. Bailey ist ein passender erster Gegner. Der kanadische Highflyer lieferte sich beim Clockwork-Carnage-Main-Event von WrestleDream einen Kampf auf Augenhöhe mit Will Ospreay und Adam Copeland, in dem Ospreay die AEW-Weltmeisterschaft verteidigte. Für das Fernsehpublikum ist es eine frische Ansetzung, aber keine Premiere: Die beiden standen sich bereits auf der Independent-Szene gegenüber, unter anderem 2016 bei der deutschen Promotion wXw – lange bevor einer von beiden ein globaler Name war.

Der lange Weg von der WWE

Dragunovs Weg bis zum Mittwochabend war alles andere als einfach. Der in Russland geborene Deutsche verbrachte sieben Jahre unter dem Dach der WWE, gewann die NXT Championship – eine 206-tägige Regentschaft, die Trick Williams bei Spring Breakin' beendete – und später die United-States-Championship bei SmackDown. Sein letzter WWE-Auftritt war in der Andre-the-Giant-Memorial-Battle-Royal in der SmackDown-Ausgabe vom 17. April, vor WrestleMania 42.

Als sein Vertrag auslief, entschied sich Dragunov gegen eine Verlängerung und beendete damit eine siebenjährige Zeit, die den größten Teil seiner Zwanziger geprägt hatte. Der Abgang wurde im August bekannt, und AEWs Interesse war sofort da, doch der Wechsel blieb im Papierkram stecken: Sein US-Arbeitsvisum war an die WWE geknüpft, und die Klärung dauerte fast zwei Monate. Laut Wrestling Observer Radio erfuhr Dragunov um 2 Uhr morgens deutscher Zeit von der Visumsgenehmigung – mitten in der Doppelaufzeichnung von AEWs „Dynamite" und „Collision", wobei die Company bereits ein fertiges Debüt-Video bereithielt. Nach Wochen kryptischer Metronom-Teaser reiste Dragunov an und wurde am 17. Oktober bei WrestleDream als neuester AEW-Neuzugang enthüllt – vier Tage vor der Ankündigung seines Debütmatches.

„Eine Anhäufung vieler Dinge"

Wenige Stunden vor Khans Ankündigung setzte sich Dragunov mit Ariel Helwani zusammen und gab seine bislang ausführlichste Erklärung, warum er die WWE verließ. Die Entscheidung sei nie um eine einzige Sache gegangen – und die WWE habe ihn unbedingt halten wollen, betonte er.

„Es gab keine Absicht des Unternehmens, mich gehen zu lassen", sagte Dragunov. „Es war eine Anhäufung vieler Dinge. Natürlich das Angebot, denn wir alle wissen, dass es am Ende des Tages ein Geschäft ist. Aber es hängt definitiv auch mit meinem Gefühl zusammen, wie ich kreativ arbeiten will."

Dragunov nannte die Zeit nach dem Verlust des United-States-Titels an Carmelo Hayes im Dezember als Wendepunkt und sagte, seine Rolle habe jenseits des Titels keine Richtung gehabt. „Es gab nichts, was ich befriedigend fand. Nichts, das mir die Perspektive gegeben hätte: ‚Oh, ich muss an dem festhalten, was ich hier habe.' Ich hatte ein Bauchgefühl. Ich glaube, es wird für mich klappen, ich kann auf mich selbst setzen."

„Ich habe den größten Teil meiner Zwanziger in der WWE verbracht", fügte er hinzu. „Das ist eine sehr, sehr lange Zeit, und die Landschaft in diesem wunderschönen Geschäft hat sich verändert. Das Schöne ist, dass es heutzutage andere Möglichkeiten gibt – wer würde das nicht tun?"

Ein vollgepacktes Dynamite nach WrestleDream

Dragunov gegen Bailey führt eine prall gefüllte Card für das erste Dynamite nach WrestleDream an, im Watsco Center wurden laut WrestleTix-Zahlen rund 3.000 Tickets verteilt. AEW-Weltmeister Will Ospreay bildet mit Adam Copeland ein Team gegen Kyle Fletcher und Kevin Knight – eine Premieren-Paarung, die auf der WrestleDream-Pressekonferenz nach der Show angeteasert wurde, und bemerkenswert, da Copeland vergangene Woche angekündigt hat, sich 2027 zurückzuziehen.

Die Women's Division rückt ins Rampenlicht, wenn Maya World nach ihrer Verletzungspause auf Queen Aminata trifft – in einem Number-One-Contender-Match um die TBS Championship. World war seit der Rebel-Heart-Ausgabe von Dynamite am 9. September ausgefallen. Die AEW-World-Tag-Team-Champions The Young Bucks treffen zudem in einem Championship-Eliminator auf Mark Davis und Jake Doyle.

Für AEW ist die Verpflichtung Dragunovs genau die Art von Transfer, die Absicht signalisiert: ein ehemaliger NXT- und United-States-Champion mit dem Ruf für einige der physisch intensivsten Matches seiner Generation, der eintrifft, während Ospreay, Copeland und Fletcher das Titelbild umkreisen. Am Mittwochabend, gegen einen der schnellsten Wrestler im Geschäft, bekommen die Fans einen ersten echten Eindruck davon, wo er hingehört.

Worauf man am Mittwoch achten sollte

Allein der Stilkampf macht Dragunov gegen Bailey zum Pflichttermin: Baileys luftige, trittlastige Offensive ist das genaue Gegenteil von Dragunovs brutalem, schlaglastigem Brawling, und ihre wXw-Begegnung von 2016 verleiht dem Match echte Geschichte. AEW nutzt Debütmatches gerne als Statements, und ein deutlicher Sieg über einen Wrestler, der gerade erst aus einem Weltmeisterschafts-Main-Event kommt, würde Dragunov fest ins Titelgespräch bringen.

Es war eine turbulente Woche für den neuesten All-Elite-Star: ein Überraschungsdebüt bei WrestleDream am Samstag, ein offenes Interview am Dienstag und sein erstes Match am Mittwochabend. Nach zwei Monaten Visa-Limbo und sieben Jahren in der WWE ist der Mad Dragon endlich frei zu zeigen, wie sein nächstes Kapitel aussieht.