Slades später Fehlschuss verfolgt Exeter, als Toulouse in Unterzahl den 43:40-Champions-Cup-Thriller übersteht

Ein Klassiker bahnt sich an im Stadium de Toulouse

Kaum 99 Sekunden waren gespielt, als Zack Wimbush den ersten seiner drei Versuche legte, und von diesem Moment an kam das Pool-2-Auftaktduell zwischen Stade Toulousain und den Exeter Chiefs nie zur Ruhe. Als der Schlusspfiff einen 83-Punkte-Klassiker im Investec Champions Cup beendete, hatte Toulouse mit 43:40 überlebt – aber nur knapp, und erst nachdem Henry Slade einen Straftritt in der 82. Minute vorbeigeschoben hatte, der eine bemerkenswerte Aufholjagd vollendet und den Meistern von 2020 ein Remis gesichert hätte.

Es war das prägende Bild eines außergewöhnlichen Nachmittags in Südfrankreich: Slade, einer der besten Kicker des englischen Rugbys, der auf die Pfosten starrte, als ein Sieg für die sechsfachen Rekordsieger davonglitt – und es dann doch nicht tat. Die Chiefs reisten mit zwei Bonuspunkten und einer Geschichte ab, von der sie noch jahrelang zehren werden. Toulouse reiste mit fünf Punkten ab, einer seit 2022 makellosen Heimbilanz im Stadium de Toulouse und einem Kapitän Antoine Dupont, der genau wusste, wie knapp es gewesen war.

„Wenn man sieht, wie das Spiel gelaufen ist, hätten wir zur Halbzeit einen Sieg sofort unterschrieben“, sagte Dupont danach laut AFP zu Reportern. Zu Slades spätem Fehlschuss fügte er hinzu: „Das ist der tragische Teil des Sports, die Rolle eines Kickers – er hat den wichtigsten Kick vergeben.“

65 Minuten 14 gegen 15

Toulouses Rettung ist angesichts der Umstände umso bemerkenswerter. Pfeiler Rodrigue Neti musste nach nur 15 Minuten wegen eines hohen Tackles gegen Exeters Hintermannschaftsspieler Ross Vintcent vom Platz – der Top-14-Tabellenführer spielte die restlichen 65 Minuten in Unterzahl. Es hätte schlimmer kommen können: Flügelspieler Teddy Thomas' Gelbe Karte wegen eines unabsichtlichen Vorwärtsballs bedeutete, dass Toulouse die erste Halbzeit mit 13 Mann beendete.

Rob Baxters Mannschaft witterte Blut. Schlussmann Sam Harris musste selbst während einer hektischen siebenminütigen Phase auf die Sünderbank, die den Gastgebern auch einen Strafversuch bescherte, doch sobald Wimbushs zweiter Versuch die numerische Gleichzahl wiederherstellte, baute Exeter eine Führung auf, die wie die Entscheidung aussah. Jack Yeandle und Stephen Varney legten in rascher Folge Versuche – Varney, Italiens Gedrängehalb, mit einem überragenden Nachmittag –, und die Chiefs gingen mit einer 26:24-Führung in die Pause: die erste Mannschaft, die in diesem Wettbewerb seit 2022 in Toulouse führte.

Die Führung war auch kein Zufall. Toulouse war bereits vor dem Anpfiff dezimiert: Die Stamm-Zweite-Reihe-Spieler Emmanuel Meafou und Thibaud Flament fehlten verletzungsbedingt, ebenso Hakler Julien Marchand und Schlussmann Thomas Ramos. Exeters Paket witterte die Chance und nutzte sie.

Wimbush der Hattrick-Held, Remue der Matchwinner

Die zweite Halbzeit war ein reines Scheibenschießen. Will Butts Versuch, erhöht von Slade, baute Exeters Vorsprung nach Wiederanpfiff aus, und eine Viertelstunde vor Schluss führten die Chiefs 40:38 – ein erster englischer Sieg des Auftaktwochenendes in Sicht, nach Gloucesters Remis gegen Bordeaux-Bègles und den Niederlagen von Sale, Saracens, Bath und Bristol am Samstag.

Aber Meister finden einen Weg. Der belgische Schlussmann Matias Remue, dessen erster Versuch Toulouse in Schlagdistanz gehalten hatte, schlug zwölf Minuten vor Schluss zum zweiten Mal zu und brachte die Gastgeber in Führung. Romain Ntamack, überragend trotz fehlender Stammbesetzung, hatte selbst zweimal gelegt und beide Versuche während der Aufholjagd in der zweiten Halbzeit in rascher Folge erhöht, während auch Ange Capuozzo und Joshua Brennan für die Franzosen punkteten.

Wimbushs Hattrick – vollendet, als Slades Erhöhung Exeter 40:38 in Führung brachte – war eine der großen individuellen Auswärtsleistungen der jüngeren Wettbewerbsgeschichte. Der englische Flügelspieler legte in der ersten Minute, in der 22. und spät im Spiel – drei der sechs Versuche seines Teams; die sechs Versuche der Chiefs hätten fast jedes andere Spiel auf dem Kontinent gewonnen. Stattdessen muss sich Exeter mit dem Trost zweier Verlierer-Bonuspunkte begnügen – kleiner Lohn, aber an einem zermürbenden Wochenende für die Gallagher Prem immerhin ein Lohn.

Ein emotionales Wochenende

Das Auftaktwochenende hatte einen ernsten Unterton. Vor dem Anpfiff im Stadium de Toulouse und bei jedem Spiel des Wettbewerbs wurde eine Schweigeminute abgehalten – zum Gedenken an den Lions-Zweite-Reihe-Spieler Hyron Andrews, der am Tag vor dem Spiel seiner Mannschaft in La Rochelle am Samstag mit Herzstillstand im Teamhotel gefunden worden war. Inmitten des Feuerwerks war es eine Erinnerung an die Zerbrechlichkeit unter der Pracht des Sports.

Zuvor am Sonntag hatte Top-14-Überflieger Pau Leicester mit 41:17 geschlagen, wobei Portugals Innendreiviertel Rodrigo Marta zweimal legte, und Prem-Meister Northampton beendete später das englische Warten auf einen Sieg mit einem 28:12 über Cardiff in Franklin's Gardens. Doch kein Ergebnis des Auftaktwochenendes – vielleicht der gesamten Gruppenphase – wird an das Drama von Toulouse gegen Exeter heranreichen.

Die Chiefs reisen angeschlagen, aber zuversichtlich nach Hause. Slade wird diesen Straftritt wochenlang im Kopf wiederholen; Wimbush, Varney und der Rest haben jeder Mannschaft in Pool 2 eine Blaupause geliefert, wie man ein Toulouse-Team verletzen kann, das großartig, aber sterblich ist. Für Duponts Männer sind die fünf Punkte alles. Die Art und Weise war reines Theater – und der Champions Cup ist dadurch umso reicher.