Kiwi Ferns überstehen Megaschreck: Fidschis Traumdebüt scheitert denkbar knapp

NEWCASTLE — Die neuseeländischen Kiwi Ferns wollten ihren Auftakt zur Frauen-Rugby-League-WM eigentlich mit einem Statement beginnen. Stattdessen gab es am Sonntag im McDonald Jones Stadium einen gewaltigen Schreck — und eine Warnung, die der Rest des Turniers laut und deutlich gehört haben wird. Die dreifachen Weltmeisterinnen lagen gegen die WM-Debütantinnen aus Fidschi zur Pause hinten, ehe sie sich zu einem 18:12-Sieg retteten, der den Favoritinnen schmeichelte und die Bulikula zur Geschichte der ersten Runde kürte.

Das Drehbuch wird zerfetzt

Es begann genau wie erwartet. Kaum zwei Minuten waren gespielt, als Apii Nicholls' Cut-out-Pass Stacey Waaka frei auf dem Flügel fand, und die Doppel-Olympiasiegerin spazierte zum 4:0 für die Ferns. Routine. Bequem. Erledigt.

Fidschi hatte andere Pläne. Die Bulikula steckten in ihrem ersten WM-Spiel den frühen Rückschlag weg, wuchsen in die Partie und zerrissen dann das Drehbuch in sechs atemberaubenden Minuten. In der 21. Minute schuf ein mitreißender Sturmlauf der eingewechselten Stürmerin Lorren Ieli den Raum, in dem Kapitänin Sereana Naitokatoka aus dem Dummy Half herausstieß und Losana Lutu zum historischen ersten WM-Versuch Fidschis crashen schickte. Fünf Minuten später jagte Centerin Sienna Laing einen Grubber von Lutu und punktete erneut — plötzlich führten die Debütantinnen 12:4.

Waaka sicherte sich im Schatten der Pause ihren zweiten Versuch, um die Ferns in Schlagdistanz zu halten, doch der Schaden — psychologisch mindestens ebenso — war angerichtet. Fidschi führte 12:10 zur Pause: das erste Mal überhaupt, dass eine andere Nation als Australien Neuseeland in einem WM-Spiel zur Halbzeit führte, und erst das zweite Mal, dass die Ferns in der Pause hinten lagen.

Ein Debüt für die Geschichtsbücher

Die Bulikula waren nicht nach Newcastle gekommen, um höflich zu sein. Sie dominierten Ballbesitz und Territorium durch die Mitte der ersten Halbzeit, brachten echte Physis in die Verteidigung und hielten — bemerkenswert — ihre Struktur, obwohl sich die Verletzungen häuften: Tamika Jones, Maria Paseka und Sienna Laing verließen alle verletzt das Feld, sodass Fidschi zeitweise nur noch eine einzige Wechselspielerin hatte.

Ihre Angriffslust war die eigentliche Offenbarung. Statt einfach zu überleben, wehrten die Fidschianerinnen die Ferns immer wieder an der eigenen Mallinie ab und warfen am anderen Ende den Ball herum und kickten intelligent. Zwanzig Minuten der zweiten Halbzeit verteidigten sie diese Zwei-Punkte-Führung, und als Naitokatoka zehn Minuten vor Schluss einen regulären Penalty von vorne ansetzte, war die Sensation des Turniers plötzlich, tatsächlich, greifbar.

Sie verzog ihn. Dieser Fehlschuss war, mehr als alles andere, der Moment, in dem die Tür zuschlug.

Die Ferns graben tief

Neuseelands zweite Halbzeit war weniger eine Machtdemonstration als ein Beweis von Nerven. Mit bröckelnder Completion-Quote und einer fidschianischen Scramble-Verteidigung, die einfach nicht brach, nahmen die Ferns, was sie kriegen konnten: ein Zahara-Temara-Penalty glich zum 12:12 aus, und nach Naitokatokas Fehlschuss traf Temara nach einem Stripping-Penalty aus 29 Metern erneut und brachte die Ferns mit 14:12 in Führung.

Fidschi hatte noch Kampfgeist übrig — ein kurzer Kick-off wurde zurückgewonnen, und sie marschierten in die rote Zone und brauchten einen erhöhten Versuch, um die Verlängerung zu erzwingen. Doch als Luisa Yaranamua Losana Lutus hohen Pass fallen ließ, war die Chance dahin. Und drei Minuten vor Schluss produzierte Raecene McGregor das eine Stück echter Klasse, auf das die zweite Halbzeit gewartet hatte: einen perfekt platzierten Cross-field-Chip-Kick, den Flügelspielerin Leianne Tufuga aus der Luft pflückte, um ihn in der rechten Ecke zu besiegeln.

Die Endabrechnung: Waaka mit zwei Versuchen, Tufuga mit dem Siegtreffer, Temara mit einer Erhöhung und zwei Penaltys. Fidschis Punkte kamen von Lutu und Laing, mit Naitokatoka und Yaranamua, die die Erhöhungen hinzufügten.

"Wir sind nicht hier, um Statistinnen zu sein"

Fidschis Trainer Jone Wesele war nicht in der Stimmung, wie ein geschlagener Mann zu reden. "Es ist wirklich erstaunlich zu sehen, wie unerbittlich sie gegen die zweitbeste Nation der Welt waren — das ist ein Statement", sagte er. "Sie haben heute ihren Stempel hinterlassen. Die Mädchen haben ihnen das Spiel vor die Haustür gebracht. Wir sind nicht hier, um Statistinnen zu sein."

Ferns-Trainer Ricky Henry, dessen Kader mit Spielerinnen mit 15 oder mehr Tests gespickt ist — Georgia Hale, Mele Hufanga, McGregor und Nicholls — nannte es einen Weckruf. "Das Gute daran war, dass wir einen Weg gefunden haben, aber wir haben noch Arbeit vor uns", sagte er.

Hale war deutlicher: "Sie haben gespielt, als hätten sie nichts zu verlieren. Sie haben uns definitiv getestet. Alles war unter unserer Kontrolle, dann haben wir sie verloren. Es war uncharakteristisch undiszipliniert, unsauber."

Waaka, die Zwei-Versuche-Heldin, gab zu, dass die Ferns kalt erwischt wurden: "Fidschi hat uns gefordert, und es war ein bisschen eine Überraschung für uns."

Und aus dem fidschianischen Lager sagte Kapitänin Naitokatoka, ihr Team habe hart gearbeitet "für ihre Leute, Vanua, und ihre Familien", und fügte hinzu, sie sei stolz auf ein Team, in dem "wo Einheit ist, gebietet Gott seinen Segen."

Was als Nächstes kommt

Das Ergebnis bringt die Kiwi Ferns in die Pole-Position in einer Gruppe, die auch Frankreich und Papua-Neuguinea umfasst. Neuseeland kehrt nach Hause zurück, um Frankreich nächsten Sonntag in Christchurch zu empfangen — und nach dem, was man am Sonntag gesehen hat, werden sie nichts als selbstverständlich ansehen.

Fidschi reist derweil nächsten Samstag nach Port Moresby zu den PNG Orchids, die frisch von einem 58:4-Kantersieg gegen Frankreich kommen. Nach dem Beweis von Newcastle dürften sich die Bulikula gute Chancen ausrechnen, die zweite Woche dieses Turniers sehr interessant zu machen.