Love meldet sich zurück: Dominanter Phoenix-Sieg bringt Titelverteidigung auf Kurs

AVONDALE, Arizona — Ein Jahr nach dem Gewinn der NASCAR O'Reilly Auto Parts Series-Meisterschaft auf dem Phoenix Raceway kehrte Jesse Love in die Wüste von Arizona zurück und tat es erneut — diesmal steht der Titelkampf noch bevor. Der 21-jährige Titelverteidiger dominierte am Samstag das Timberland PRO 200, führte 156 von 200 Runden an und wehrte eine furioses Schlussoffensive von Sam Mayer um nur 0,128 Sekunden ab, um drei Rennen vor Schluss die Kontrolle über den Chase der Serie zu übernehmen.

Loves Sieg — sein zweiter in der Saison 2026 und der fünfte seiner Karriere — brachte ihm 75 von 76 möglichen Punkten ein, nachdem er die erste und zweite Stage gewonnen hatte. Inoffiziell verschaffte er ihm 36 Punkte Vorsprung auf Justin Allgaier in der Gesamtwertung und kippte den von Mobil 1 präsentierten Neun-Rennen-Chase klar zu seinen Gunsten.

Das Verhängnis trifft den Punkteführenden

Das Rennen entwickelte sich zum Duell zweier Fahrer. Sheldon Creed war mit zwei Punkten Chase-Vorsprung auf Love nach Phoenix gekommen und hatte gerade die erste Stage als Zweiter beendet, als alles zusammenbrach. Während der Gelbphase zur Stage-Unterbrechung legte eine Fehlfunktion des Notausschalters den Motor von Creeds Nr.-00-Chevrolet des Haas Factory Teams lahm, und seine Crew verlor drei Runden in der Box, um den Wagen wieder zum Laufen zu bringen.

Nur durch reine Ausfallquote kämpfte sich Creed von Platz 37 auf 32 ins Ziel, zwei Runden zurück. Der Einbruch warf ihn auf Rang vier der Wertung zurück, inoffiziell 59 Punkte hinter Love, mit Corey Day 39 Punkte dahinter auf Platz drei.

»Ich habe aus vielen Fehlern gelernt, die es mir ermöglichen, auf einer Strecke wie dieser auf hohem Niveau zu performen«, sagte Love hinterher. »Ich war hier schon, so fühlt es sich an, eine Million Mal ... Es ist meine Lieblingsstrecke. Ich komme gern nach Arizona — ich bin ein Westküstenkind.«

Mayers tapfere Aufholjagd bleibt unbelohnt

Wenn Love den Nachmittag dominierte, gehörten die letzten 35 Runden unter Grün dem Duell an der Spitze. Mayer jagte im Nr.-41-Chevrolet des Haas Factory Teams Loves Nr.-2-Maschine von Richard Childress Racing bis zur Zielflagge — bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Mayer nach einem Motorenwechsel vom Ende des Feldes gestartet war.

»Ehrlich gesagt fühlte es sich an, als wären sie am Ende etwas besser als wir«, gab Love zu. »Ich musste den Reifen stark überfahren, um überhaupt eine Rundenzeit hinzubekommen.« Mayer kam aus der letzten Kurve an Loves Stoßstange heran, konnte das Überholmanöver aber nicht vollenden und kam 0,128 Sekunden dahinter ins Ziel.

»Gute Arbeit von ihm — er ist ein großartiges Rennen gefahren«, sagte Mayer. »Wir haben ihn definitiv die ganze Zeit unter Druck gesetzt. Es kam darauf an, einen Fehler zu machen oder nicht, und er hat das wirklich gut umgesetzt. Das hätte gewaltige Auswirkungen auf die Meisterschaft gehabt, wenn wir das gewonnen hätten.«

Eine Nacht der Meilensteine für den Champion

Der Sieg bedeutete mehr als nur Punkte. Es war Loves erster Sieg seit dem Titelgewinn 2025 gegen Connor Zilisch im vergangenen November — eine Durststrecke, die die Geduld des Kaliforniers in einer Saison der Beinahe-Erfolge auf die Probe gestellt hat. Bei der Feier überreichte ihm seine RCR-Crew eine Kyle-Busch-Flagge zu Ehren des ehemaligen Serienmeisters, und die Fans, die ihn vor einem Jahr noch ausgebuht hatten, jubelten ihm diesmal zu.

Love, der 2027 mit Wood Brothers Racing in die Cup Series aufsteigen wird, bedankte sich auch ausdrücklich bei den Menschen um ihn herum: »Ich bin dankbar, in einer Position zu sein, Rennen zu gewinnen. Ich habe eine großartige Boxencrew, die jede Woche alle anderen in der Boxengasse deklassiert. Das macht meinen Job viel einfacher.«

Allgaier wurde Dritter, gefolgt von Day und Sammy Smith in den Top fünf. Brandon Jones — der früh eine Runde verlor, nachdem er während eines kurzen Regenschauers in der ersten Stage auf Regenreifen gesetzt hatte — wurde Sechster, dahinter komplettierten Dean Thompson, William Sawalich, Rajah Caruth und Carson Kvapil die Top zehn.

Wie es weitergeht

Die Nachuntersuchung bestätigte Love als Sieger, doch am Nr.-42-Chevrolet wurde eine nicht ordnungsgemäß gesicherte Radmutter festgestellt, was das Team die Boxenwahl in Talladega kostet. Die Serie zieht nun weiter zur Wundertüte Talladega Superspeedway für das The Progress Group 250 am Samstag, dem 24. Oktober — wo der Titelverteidiger mit 36 Punkten Polster und zurückgewonnenem Selbstvertrauen wie der Mann aussieht, den es zu schlagen gilt.