Noch einmal, dann ist Schluss: Joaquin Buckleys nächster UFC-Kampf wird sein letzter

«Noch einmal. Dann bin ich fertig.»

Joaquin Buckley sagte es am Donnerstag schlicht: Sein nächster Gang ins UFC-Oktagon wird sein letzter sein. Fünf Tage, nachdem Mike Malott ihn im Hauptkampf von UFC Fight Night 291 in Edmonton mit einem brutalen Knie in der zweiten Runde zusammengefaltet hatte, kündigte der 32-jährige Weltergewichtler – 21:9 als Profi, 11:7 in der UFC – auf Instagram an, dass ein einziger Abschiedskampf alles ist, was er dem Sport noch zu geben hat.

Die Entscheidung kam nicht von seinen Trainern, seinem Management oder den UFC-Matchmakern. Sie kam von einem Telefonat mit seiner Großmutter.

«Dieser Kampf, der war verheerend, und er hat meine Familie wirklich getroffen – die Menschen, die mir am nächsten stehen», sagte Buckley in einem emotionalen Video, das er auf Instagram postete. «Meiner Großmutter zuzuhören, wie sie spricht, und zu hören, wie sie am Telefon für mich betet und wirklich aufgebracht ist und mir sagt, ich soll aufhören und mich vom Kämpfen, vom Sport fernhalten, weil dein Kopf dein größtes Werkzeug und dein größtes Kapital ist und du ihn nicht verlieren willst.»

Er schlief eine Nacht darüber. Er betete darüber. Und er entschied, dass sie recht hatte – mit einer Bedingung.

«Es hat viel gekostet, zuzuhören und es zu verdauen, aber ich habe mir Zeit genommen, eine Nacht darüber geschlafen und darüber gebetet, und ich habe erkannt, dass meine Großmutter recht hat», sagte Buckley. «Aber, bei allem Respekt, ich habe ihr nur gesagt, sie soll für mich beten und mir erlauben, noch ein einziges Mal dieses Oktagon zu betreten und die Kraft zu haben, noch ein einziges Mal dort hinauszugehen, weil ich nicht mit einer Niederlage aufhören kann.»

Die Ankündigung ist eine verblüffende Kehrtwende. Unmittelbar nach dem Malott-K.o. hatte Buckley darauf bestanden, nirgendwohin zu gehen. «Ich werde nicht aufhören, ich werde weitermachen», sagte er in jener Nacht in Edmonton. «Ich werde euch das Team zeigen, mit dem ich zusammen bin, das Team, das ich aufbaue, und das, was ich vorhabe. Denn am Ende des Tages, Mann, bin ich ein Kämpfer, der kämpft.»

Seine Großmutter hat ihn umgestimmt.

In einem separaten Auftritt in seinem Kick-Stream, gefilmt in einer Sauna, legte Buckley die kalte Arithmetik hinter der Entscheidung dar. «Mein Hauptziel war immer, Weltmeister zu werden. Und ich fühle mich so weit von diesem Ziel entfernt, dass es einfach keinen Sinn ergibt, weiterzumachen», sagte er. «Risiko und Ertrag passen nicht zusammen. Ich finde, ich hatte eine großartige Karriere. Ich habe nicht mehr viel zu geben, Leute.»

In der Bildunterschrift zu seinem Instagram-Video schrieb Buckley, er tue es für seine Langlebigkeit und für seine Kinder – «meinen hellhäutigen Zwilling und meinen Lil Crust» – «damit ich noch da sein, präsent und ganz sein kann für die Menschen, die wirklich zählen.» Er schloss den Beitrag mit einem Vers aus Psalm 21,7: «Denn du setzest ihn zum Segen ewiglich; du erfreuest ihn mit Freude vor deinem Angesicht.»

Kein Gegner, kein Datum und kein Austragungsort wurden für den Abschiedskampf genannt. Doch Buckley versprach, dass das letzte Trainingslager seiner Karriere ganz anders aussehen würde als die davor. «Wir werden es diesmal richtig machen. Wir lassen nichts aus, keine Abkürzungen, und wir werden die schwierigen Dinge tun», sagte er. «Wie gesagt, das ist der letzte, aber wir werden dafür sorgen, dass unser letzter der beste wird.»

Es ist eine bemerkenswerte Wende für einen Kämpfer, der vor weniger als zwei Jahren wie ein künftiger Titelherausforderer aussah. Buckley kam 2020 als Mittelgewichtler in die UFC und machte sich im Oktober jenes Jahres mit einem der spektakulärsten K.o.s der Sportgeschichte einen Namen – einem springenden gedrehten Rückwärtstritt, der Impa Kasanganay auf Fight Island flachlegte, ein Finish, das noch heute jedes Mal wiederholt wird, wenn die Rede auf die größten K.o.s aller Zeiten kommt.

Nach dem Wechsel ins Weltergewicht riss Buckley 2023 und 2024 sechs Siege in Folge an sich, vier davon vorzeitig. Der Lauf gipfelte im Dezember 2024, als er den früheren Interimschampion Colby Covington im Hauptkampf von UFC Tampa demontierte, einen Abbruch durch den Ringarzt in der dritten Runde erzwang und sich fest in der Elite der Division etablierte.

Dann kam die Talfahrt. Ex-Champion Kamaru Usman punktete ihn aus. Sean Brady dominierte ihn bei UFC 328 in Newark im Mai. Und am vergangenen Wochenende in Edmonton beendete Malotts Knie seine Nacht – und, wie sich herausstellte, den zweiten Akt seiner Karriere – in der zweiten Runde. Drei Niederlagen in Folge, jede schmerzhafter als die letzte, für einen Kämpfer, dessen Vollgas-Stil schon immer verlangte, dass er mehr von sich gibt, als der Sport zurückgibt.

«Mit bereits 18 Kämpfen in der Organisation in sechs Jahren bin ich ein Arbeitstier», sagte Buckley. «Ich muss mich vor weiterem Schaden bewahren.»

Das Timing macht diese Woche zu einer Woche der Abschiede in der UFC – doch Buckleys Ankündigung steht völlig für sich, abseits der Rücktrittsnachricht von Julian Erosa. Anderer Kämpfer, andere Geschichte: eine, die nicht von einem langen Abschied getrieben ist, sondern von den Tränen einer Großmutter, einem verheerenden K.o. und einem 32-Jährigen in seiner sportlichen Blüte, der entscheidet, dass es wichtiger ist, ganz davonzukommen, als einen Titel zu jagen, der immer weiter entrückt.

Noch einmal. Dann ist er fertig. Und wenn es nach Buckley geht, wird der letzte der beste.