Rasmussen führt Tampa Bay an die Schwelle: Rays schlagen Guardians 3-1 in ALCS-Spiel 5

Rasmussen beherrscht Oktobers größte Bühne

CLEVELAND — Die Tampa Bay Rays sind nur einen Sieg von der World Series entfernt, und das haben sie Drew Rasmussen zu verdanken.

Rasmussen zerlegte die Cleveland Guardians am Sonntagabend über sieben dominante Innings und nahm einen Shutout mit ins sechste, als Tampa Bay den 3-1-Sieg in Spiel 5 der American League Championship Series im Progressive Field festhielt. Die Rays übernahmen eine 3-2-Serienführung und kehren nun ins Tropicana Field zurück, wo ihnen nur noch ein Sieg zum dritten American-League-Wimpel der Franchise-Geschichte fehlt — und zum ersten World-Series-Titel der Vereinsgeschichte, der zum Greifen nah ist.

Der Rechtshänder war voll und ganz das Ass, um das Tampa Bay seinen Oktober-Lauf aufgebaut hat. Rasmussen ließ einen Run bei vier Hits mit sechs Strikeouts und einem Walk zu und senkte seine ERA auf 1,29 über drei Postseason-Starts in diesem Herbst. Es war sein erster Sieg in sieben Karrierespielen im Progressive Field, und er hätte kaum in einem größeren Moment kommen können.

Die Leistung war das jüngste Kapitel eines dominanten Oktobers für das Ass von Tampa Bay. Die Guardians brachten in den ersten fünf Innings nur einen Hit zustande — einen Two-Out-Single von Chase DeLauter im ersten — bevor Steven Kwan im sechsten singled und auf DeLauters Groundout zum 3-1 verkürzte.

Das war alles, was Cleveland zustande brachte. Cam Booser und Tyler Wells arbeiteten ein scoreloses achtes Inning, und Closer Bryan Baker warf das neunte zu seinem fünften Save in ebenso vielen Postseason-Chancen und ließ den potenziellen Ausgleichsrun auf Base stranden. Das Rays-Staff kombinierte für einen Five-Hitter, und Baker schickte Jo Adell, Nathaniel Lowe und Travis Bazzana nacheinander zurück in die Dugouts, nachdem er DeLauter zu Beginn des neunten einen Walk erlaubt hatte.

Small-Ball-Offensive schlägt früh zu

Tampa Bay lag nie zurück. Die Rays erzielten in jedem der ersten drei Innings einen Run und produzierten Offensive mit dem unerbittlichen Leadoff-Druck, der ihren Playoff-Lauf geprägt hat.

Yandy Díaz, der mit drei Hits und einem Run endete, erzielte den ersten Run des Spiels im Opening Frame, als Parker Messick Jonny DeLuca bei geladenen Bases und zwei Outs walkte. Im zweiten schlug Jonathan Aranda mit einem RBI-Single Ben Williamson nach Hause. Ein Inning später verdoppelte Chandler Simpson, stahl Third und kam auf Liam Hicks' RBI-Single gegen Reliever Tim Herrin nach Hause.

„Ich denke, das Wichtigste war einfach, entspannt zu sein", sagte Aranda vor dem Spiel zu Reportern und beschrieb die Veränderung im Klubhaus von Tampa Bay nach den ersten Spielen der Serie. „Ich konnte ein bisschen spüren, dass man in den ersten Spielen ein wenig versuchte, Dinge zu erzwingen. Und ihr habt uns das ganze Jahr gesehen. Das sind nicht die Spieler, die wir sind."

Entspannt oder nicht, der Ansatz der Rays war chirurgisch: Der Leadoff-Hitter erzielte in allen drei Innings gegen Messick und Herrin einen Run und baute so einen Puffer auf, den Rasmussen nie auch nur annähernd aus der Hand gab.

Simpson, Aranda und Hicks hatten jeweils zwei Hits, und Taylor Walls wurde im vierten von Kwans Laserwurf aus dem Left Field zu Hause ausgeworfen — ein Vorgeschmack auf die Defensiv-Gala, die der Guardians-Outfielder die ganze Nacht hinlegte.

Messicks Nacht endet nach zwei Innings

Für Cleveland war die Geschichte der kürzeste Start in Parker Messicks Karriere. Der Linkshänder, der mit 0-2 in die Serie gegangen war, wurde nach einem karrieretiefen Zwei-Innings-Einsatz herausgenommen und ließ zwei Runs bei fünf Hits mit zwei Walks zu. Seine 57 Pitches waren die wenigsten seiner 43 Big-League-Starts.

Die Offensive der Guardians, die mit Tampa Bay durch die ersten vier Spiele Siege abgewechselt hatte, konnte Rasmussen nicht lösen. Clevelands einziger Hit in den ersten fünf Frames war DeLauters Single im ersten Inning, und der Klub brachte insgesamt nur fünf Hits zustande.

Es gab Lichtblicke für die Gastgeber. Kwan singled zweimal und machte im neunten einen leaping Catch an der Center-Field-Wand, der Victor Mesa Jr. einen Extra-Base-Hit raubte und den Rückstand bei zwei hielt. José Ramírez erreichte zum 17. Postseason-Spiel in Folge die Base und brach damit den Franchise-Rekord von Cleveland, und DeLauter stellte den Franchise-Rekord für Hits in einer einzelnen Postseason durch einen Rookie mit 11 ein.

Doch die Guardians stehen nun mit dem Rücken zur Wand. Sie müssen Spiel 6 und ein mögliches Spiel 7 in St. Petersburg gewinnen, um ihre Saison am Leben zu halten.

Wie es weitergeht

Die Serie wechselt ohne Reisetag nach Florida zurück, nachdem die Regenverschiebung vom Freitag den Spielplan komprimiert hat. Spiel 6 ist für Montag um 20 Uhr ET im Tropicana Field angesetzt, mit einem entscheidenden Spiel 7, falls nötig, am Dienstag.

„Wir waren das ganze Jahr in Situationen, in denen es Must-Win oder nah dran war", sagte Guardians-Second-Baseman Travis Bazzana vor Spiel 5 zu Reportern. „Wir lieben solche Situationen. Wir freuen uns einfach auf die heutige Chance und diese Drei-Spiele-Serie, die vor uns liegt. Wir müssen einfach unser bestes Baseball spielen und jeden Pitch zum Fokus machen und nicht die Vergangenheit oder die Zukunft."

Auf den Sieger warten: die Milwaukee Brewers, die die Los Angeles Dodgers in der National League Championship Series sweepen und zum ersten Mal seit 1982 die Fall Classic erreichten. Die Brewers, Inhaber der besten Regular-Season-Bilanz des Baseballs mit 103 Siegen, werden in einer World Series, die am Freitag, den 23. Oktober beginnt, Heimvorteil haben.

Die Rays, die 1998 ins Spiel kamen und zuletzt 2020 die Fall Classic erreichten, bleiben eines von fünf MLB-Franchises ohne World-Series-Titel. Nach der Sonntagnacht in Cleveland sind sie 27 Outs davon entfernt, das für immer zu ändern.