Chelli wechselt zu Zuffa, während sich das Halbschwergewicht zuspitzt

Zak Chelli hat ein neues Zuhause gefunden, und das britische Halbschwergewichtsboxen hat eine neue Nebenhandlung, die man bis zum Wochenende verfolgen kann. Der 28-Jährige aus Fulham hat einen Mehrkampfvertrag bei Dana Whites Zuffa Boxing unterschrieben, wie die Organisation diese Woche bestätigte. Damit endet eine monatelange Zeit in der Wildnis nach dem größten Sieg seiner Karriere, und einer der unwahrscheinlichsten Anwärter der Gewichtsklasse kehrt auf eine große Bühne zurück.

Chelli kommt mit einer Bilanz von 17 Siegen, drei Niederlagen und einem Unentschieden, davon neun durch K. o., und mit einer Geschichte, die sechs Monate später noch immer unwahrscheinlich klingt. Im Mai nahm er einen Kampf gegen David Morrell, einen Weltmeister in zwei Gewichtsklassen, mit zwei Wochen Vorlauf an, lag früh zurück, verletzte den Kubaner in der neunten Runde und beendete ihn mit einer rechten Hand, als noch 36 Sekunden in der zehnten Runde blieben. Der Kampf fand auf der Undercard des ersten Schwergewichtsduells zwischen Fabio Wardley und Daniel Dubois statt und wurde sofort als eine der Überraschungen des Jahres anerkannt.

„Ich bin dankbar für diese Gelegenheit. Zuffa sucht Kämpfer, an die sie glauben, und ich bin stolz, zu dieser Kategorie zu gehören“, sagte Chelli bei der Ankündigung. „Ich freue mich, dass meine Kämpfe wieder auf Sky Sports zu sehen sein werden. Ich habe oft auf Sky gekämpft, und sie haben mich immer gut behandelt.“

Die Verbindung zu Sky Sports ist wichtig. Zuffa Boxing vereinbarte Anfang dieses Jahres eine mehrjährige Partnerschaft mit dem Sender für seine Veranstaltungen im Vereinigten Königreich und in Irland, mit mindestens fünf Shows pro Jahr auf britischem Boden. Chellis Debüt unter dem neuen Banner wird in Kürze angekündigt, ohne dass bisher ein Gegner oder ein Datum genannt wurde.

„Ich will die Kämpfe machen, die die Fans sehen wollen. Ich bin bereit, gegen jeden zu kämpfen, jederzeit und überall. Das habe ich in meiner gesamten Karriere bewiesen“, fügte Chelli hinzu. Es ist leicht, das als übliche Sprache am Tag einer Vertragsunterzeichnung abzutun, doch in seinem Fall stützt die Bilanz es. Er nahm den Morrell-Kampf kurzfristig an, als fast niemand ihm eine Chance gab, und er hat seine Karriere lang den schweren Weg statt des geschützten Weges gewählt.

Chelli wurde 2017 als Supermittelgewichtler Profi und sammelte englische, britische und Commonwealth-Titel, ehe er im vergangenen Jahr auf 175 Pfund aufstieg. Er gewann den englischen Halbschwergewichtstitel in seinem ersten Kampf in dieser Gewichtsklasse, und nach einer Niederlage als Hauptkämpfer gegen Callum Simpson knockte er Adam Hepple aus, ehe er den Morrell-Schock lieferte.

Abseits des Rings arbeitet Chelli als Vertretungslehrer an einer weiterführenden Schule in Surrey, ein Detail, das ihn seit dem Morrell-Sieg in jedem Profil begleitet. Die Geschichte vom Klassenzimmer zum Ring ist echt, doch sie sollte nicht verdecken, was er im Mai getan hat: Er löste einen echten Weltklassegegner, spät, unter Druck, mit kurzer Vorlaufzeit. Er schließt sich nun einem Zuffa-Halbschwergewichtsstall an, zu dem Radivoje Kalajdzic („Hot Rod“) und Joe Ward gehören, und wird den Samstagabend genau beobachten.

Der unmittelbare Fokus der Gewichtsklasse liegt auf Manchester, wo Joshua Buatsi und Willy Hutchinson im AO Arena um den vakanten WBC-Titel im Halbschwergewicht kämpfen, live auf DAZN, wobei der Hauptkampf gegen etwa 22:00 Uhr GMT erwartet wird. Die beiden Männer standen sich bei der letzten Pressekonferenz am Donnerstag in Manchester ein letztes Mal gegenüber, und Hutchinson verlor keine Zeit, den Rückkampf nach seinen Vorstellungen zu deuten. „Wenn man ehrlich ist, hätte er nicht gegen mich gekämpft, wenn es nicht um den Weltmeistertitel gegangen wäre“, sagte er. „Man schlägt zwei Fliegen mit einer Klappe, nicht wahr?“, fügte er hinzu und nannte den Titel und die Chance, das Unrecht ihres ersten Kampfes wiedergutzumachen, „und dabei gut auszusehen“.

Dieser erste Kampf, auf der Undercard von Anthony Joshua gegen Daniel Dubois in Wembley im September 2024, endete damit, dass Buatsi nach zwei Niederschlägen gegen Hutchinson durch geteilte Punktentscheidung gewann. Hutchinson sagt, der Rückkampf sei noch in der Umkleidekabine in jener Nacht vereinbart worden. „Ich sagte zu ihm: Ich will einen Rückkampf“, erinnerte er sich. „Ich sagte: Ich sage dir, ich kriege dich. Und hier bin ich.“

Hutchinson, 28, enthüllte außerdem, dass er im Alter von 13 Jahren in ein Buch geschrieben habe, dass er WBC-Champion werden würde, ein Buch, das er nach eigenen Angaben noch immer besitzt. „Jetzt kämpfe ich um den WBC-Hauptgürtel“, sagte er. Der Gürtel ist vakant, weil David Benavidez ihn abgegeben hat, um ins Cruisergewicht zu wechseln, was diesen Rückkampf von einem Interimstitelkampf zu einer vollwertigen Weltmeisterschaft aufwertete. Die beiden Männer standen sich am Ende der Pressekonferenz Nase an Nase gegenüber, mit Promoter Frank Warren zwischen ihnen, und das Face-off verlief ohne Schubserei.

Buatsi, 33, hat Hutchinsons Version der Ereignisse schon früher gehört und wies sie auch diese Woche wieder zurück. Er sagte talkSPORT, er sei nicht zum Rückkampf gedrängt worden, und erklärte, er habe etwas auf dem Spiel haben wollen und dass, sobald der Titel hinzukam, auf seiner Seite alles akzeptiert worden sei. Auf die Frage nach dem Altersunterschied bei der Pressekonferenz am Donnerstag antwortete er schlicht: „Ich wäre nicht der erste Kämpfer, der mit 33 um einen Weltmeistertitel kämpft.“

Buatsi (20:1, 13 K. o.) hat seitdem gegen Callum Smith verloren und Zach Parker geschlagen, während Hutchinson (20:2, 14 K. o.) Mark Jeffers gestoppt und Ezra Taylor nach Punkten besiegt hat. Der Rückkampf ist Buatsis erster Weltmeisterschaftskampf trotz einer olympischen Bronzemedaille von Rio 2016.

Chelli wird das Ergebnis genau verfolgen, auch wenn die Verbände oft zögerlich waren, Weltmeisterschaftskämpfe auf Zuffa-Boxing-Veranstaltungen anzusetzen. Der Samstag entscheidet, wer den WBC-Gürtel hält. Der Donnerstag entschied etwas Leiseres: Zak Chelli, der Vertretungslehrer, der David Morrell mit zwei Wochen Vorlauf ausgeknockt hat, ist zurück im Geschäft.