Paul George gibt zu, dass ihn der NBA-Druck erreicht hat: „Es ist wieder Liebe zu diesem Spiel da“ in Boston

Ein ehrliches Geständnis eines 17-Jahre-Veteranen

Paul George tut nicht so, als hätten ihn die vergangenen Jahre nicht verletzt. In einem ausführlichen Interview mit Gary Washburn vom Boston Globe sprach der 36-jährige Forward – vor seiner 17. NBA-Saison – mit bemerkenswerter Offenheit über die Erwartungslast, die ihn fast seine ganze Karriere begleitet hat, und darüber, wie ihm der Tapetenwechsel ein neues Gefühl von Sinn gegeben hat.

„Ich glaube, die Jungs würden lügen, wenn sie sagen, der Druck [würde sie nicht beeinflussen]“, sagte George. „Er stört dich manchmal. Er beeinflusst dich manchmal. Aber man muss an sich selbst glauben. Da prüft man wirklich seine Stärke.“

Der neunmalige All-Star fügte hinzu, dass das Überleben an der Spitze darauf hinauslaufe, das Beeinflussbare zu kontrollieren: „Das Leben hat seine Wege, dich demütig zu machen. Es hat seine Wege, dich etwas zu lehren. Und wenn du nicht bereit bist, dich belehren zu lassen und die Lehren aus diesen Momenten mitzunehmen, dann bereitest du dich nicht vor, wenn es wirklich Zeit ist zu performen.“

Zwei Jahre, die ihn demütig gemacht haben

An Lehren hat es in letzter Zeit nicht gemangelt. Georges zwei Saisons bei den Philadelphia 76ers waren von Verletzungen und Frustration geprägt, und vergangene Saison verbüßte er eine 25-Spiele-Sperre wegen Verstoßes gegen die NBA-Antidopingrichtlinie – eine Sanktion, die er eigenen Angaben zufolge mit einer Substanz in Verbindung brachte, die er wegen eines mentalen Gesundheitsproblems eingenommen hatte. In den vergangenen zwei Jahren kam er auf nur 78 Einsätze in der regulären Saison, während die Kritik – vor allem von ehemaligen Spielern – lauter wurde.

„Die vergangenen zwei Jahre haben mich definitiv demütig gemacht, und sie haben auch wahre Gesichter gezeigt“, sagte George dem Globe.

Doch sein Philadelphia-Kapitel endete versöhnlich. Nach seiner Rückkehr für die Schlussphase der regulären Saison half George den Sixers, einen 3:1-Rückstand aufzuholen und ausgerechnet die Celtics in der ersten Runde auszuschalten – mit durchschnittlich 17,4 Punkten und einer Dreierquote von 55 Prozent in der Serie. Boston nahm das aufmerksam zur Kenntnis.

Warum Boston sich anders anfühlt

Im Juli holten die Celtics George in einem Trade, der Jaylen Brown nach Philadelphia schickte – und laut George hat der Tapetenwechsel etwas freigesetzt, das jahrelang vergraben war.

„Diese Kabine, die Kultur hier, das Front Office, die Stadt, die Organisation, die Tradition – all das ist etwas, wovon ich noch nie ein Teil war“, sagte George. „Wo alles hohe Qualität hat. Für mich ist das erfrischend. Hoffentlich bleibe ich gesund. Ich glaube, ich bin im Laufe [meiner Karriere] zum Wandervogel geworden. An diesem Punkt würde ich Boston gern mein Zuhause nennen.“

Er ging noch weiter und beschrieb eine echte Erneuerung: „Ich tauche mit den Jungs voll in diese Organisation ein. Ich bin begeistert, hier zu sein, mit diesen Jungs zusammen zu sein – sie haben etwas in mir hervorgebracht, das, ganz ehrlich, vergraben war, und das ist einfach eine andere Leidenschaft. Es ist wieder Liebe zu diesem Spiel da, und ich denke einfach, dass sich hier gerade alles zur richtigen Zeit für mich fügt.“

George hat Celtics-Star Jayson Tatum schon lange als Mentor bezeichnet, und Boston erwartet, dass er sich als ergänzendes Two-Way-Puzzlestück neben ihm einfügt. Die ersten Anzeichen sind ermutigend: In seinem Preseason-Debüt legte er 13 Punkte, fünf Rebounds, vier Assists und fünf Steals bei einem 144:106-Kantersieg über die Sixers auf.

Was Boston zahlte – und warum es das wert war

Der Preis veränderte die Franchise. Die Celtics schickten den fünfmaligen All-Star Jaylen Brown – Finals-MVP 2024, frisch nach seiner besten Saison mit 28,7 Punkten, 6,9 Rebounds und 5,1 Assists pro Spiel sowie Rang sechs bei der MVP-Wahl – zum Erzrivalen und erhielten im Gegenzug George plus zwei Erstrunden- und zwei Zweitrundenpicks. Der Draft-Ertrag umfasst laut ESPN-Berichten einen 2028er-Erstrundenpick, der in einen Swap zugunsten Bostons umgewandelt werden kann, einen ungeschützten 2031er-Erstrundenpick sowie Zweitrundenpicks 2028 und 2030.

Brown, 29, hatte nie um einen Abgang gebeten; sein letztes Spiel in Grün war Bostons Erstrunden-Niederlage in Spiel 7 gegen genau diese Sixers. Da Jayson Tatum den Großteil der vergangenen Saison wegen seiner Achillessehnen-Operation verpasst hatte, trug Brown die Celtics – und das Front Office wettet darauf, dass Georges Two-Way-Spiel plus das Draft-Kapital den Verlust eines Eigengewächses im besten Alter aufwiegt.

George seinerseits ist der weitgereiste Veteran der Liga: Indiana (2010–17), Oklahoma City (2017–19), die Clippers (2019–24), Philadelphia. Boston ist sein fünftes Team – „Ich glaube, ich bin im Laufe der Zeit zum Wandervogel geworden“, gab er zu – und, so hofft er, sein letztes.

Worum es für die Celtics geht

Die Celtics eröffnen die reguläre Saison am Dienstag, den 20. Oktober, auswärts gegen die Detroit Pistons, und die Rechnung für ihre Saison ist simpel. Ein gesunder, motivierter George würde Boston einen bewährten Wing-Scorer und Verteidiger zur Unterstützung Tatums geben – und einen Spieler, der nach eigener Aussage die Freude wiederentdeckt hat, die ihn zu einem der gefürchtetsten Two-Way-Forwards der Liga gemacht hatte.

Die vergangenen zwei Jahre haben ihn demütig gemacht. Wenn das Globe-Interview ein Hinweis ist, könnte das nächste Kapitel noch sein Vermächtnis definieren. „Wenn man das überwinden und sich auf das konzentrieren kann, was man kontrollieren kann“, sagte George, „dann bereitet man sich vor, wenn es wirklich Zeit ist zu performen“ – und genau darauf zählt Boston.

Die Referenzen sind unbestreitbar: Als neunmaliger All-Star und sechsmaliger All-NBA-Spieler ist George die seltene Veteranen-Verstärkung, die mit etwas zu Beweisen ankommt statt mit einem zu schützenden Vermächtnis. Boston zählt darauf, dass er gesund und einsatzbereit bleibt, während das Team in der Eastern Conference ein Titelanwärter bleiben will – und die frühe Chemie mit Tatum deutet darauf hin, dass der Fit nahtlos sein könnte.